守る華・守られる花

第一章 蘭

20.麗しき姫のドタバタ抗争

今日は、夏翠公主主催のお茶会──と名付けられた社交の集まりに、守華も招かれていた。

正直、守華は行きたくなかった。しかし、屋敷から外に出られる機会でもあるし、付き合いも大事だと小心に諭され、仕方なく足を運ぶことにした。

服装は恥ずかしくないよう、皆が着る長いスカートの礼装だ。

「夏翠公主、本日はお呼びいただき、ありがとうございます」

一応、礼儀としての社交辞令を口にする守華。

しかしすぐに、冷たく嫌味を込めた声が耳に届いた。

「本当は来たくなかったんでしょ？」

守華は一瞬眉をひそめる。言い方に嫌味が含まれているのを見逃さなかった。

「いえ、そんなことございません。蘭皇の屋敷にずっと滞在している私にとって、このようなお招きは誠に嬉しい限りでございます」

心の中で深呼吸をして、冷静さを装う。

しかし、ささやき声は止まらない。

「夫人でもないのに、なんで蘭皇の屋敷に居座るの？」

「いい体もしていないのに、夜伽のためでもなさそうだし…」

守華は予想していた通りの影口に、心の中で少しだけ苦笑する。

――言わせておけばいい。

彼女は気にせず、席についた。

その表情には、表面上の落ち着きと、内に秘めた覚悟が入り混じっていた。

一杯目のお茶をゆっくり味わい、次のお茶が注がれる。

守華はふと視線を感じた。

夏翠公主が、ニヤリと笑いながらこちらをじっと見つめている。

――何か企んでる…？

守華は身をすこし引き、警戒しつつも注がれたお茶を口に運ぶ。

「ゴホン、ゴホン！」

むせた音が、静かな部屋に響く。

夏翠は眉をひそめるどころか、むしろ薄く笑みを浮かべて守華を見つめ続ける。

「あら、どうかしたのかしら？」

守華は一瞬、夏翠を鋭く睨む。

だが、すぐに穏やかな笑顔を作って答えた。

「いえ、少し熱かったもので、ついむせてしまいました」

夏翠の笑みはどこか狡猾で、守華の背筋に小さな緊張が走る。

「そう？私のは熱くないわよ。気のせいじゃないかしら？

それに、冷めたお茶は美味しくないもの。ほら、早く飲んでみて」

その目は、ただの社交辞令の微笑みではなく――

挑発するような、狙いを秘めた目だと守華にはわかる。

周囲の高貴な女性たちの視線も、冷ややかに守華を追う。

苦笑いを浮かべつつ、守華はお茶をぐっと飲み干す。

「夏翠公主、とても美味しかったです。

蘭皇に早めに帰るように言われておりますので、私はこれで失礼いたします」

一礼してその場を立ち去る守華。

後ろで揺れる夏翠の微笑は、どこか得意げで、守華の心に小さな緊張の残像を刻む。

――今日も、何とか切り抜けた。

だが、守華はわかっていた。

この場の空気や夏翠の微笑は、決してただのお茶会ではない。

周囲に見せる華やかさの裏で、女性たちは互いの立場を探り合い、弱点を見つけようとしている。

守華は小さく息をつき、心を落ち着けた。

――ここでの立ち回りも、少しずつ慣れていかなくちゃ。

未来に戻るためには、ここで生き抜く力が必要だ。

そう心に誓いながら、守華は廊下を静かに歩いていった。

「守華さま、蘭皇にそんなこと言われておりませんよ？」

小心が後ろから声をかける。

守華はその声に立ち止まり、背筋を伸ばして夏翠のほうを振り返る。

「やられたらやり返すのみよ！」

再び歩き出す足取りには、迷いもなく、決意が込められていた。

「どうかしましたか？」

小心が尋ねる。

守華は少し息を整えながら答えた。

「1杯目は普通のお茶で安心させておいて、2杯目は吐きそうなぐらい苦いお茶になってたのよ」

小心は思わず口に手をあて、目を丸くする。

「……あらまー」

守華は眉をひそめ、目を細める。

「私より年下のくせに、この守華をなめんじゃないわよ」

口元だけに笑みを残し、心の中で次の策を練る。

このお茶会、ただのお茶会じゃない。夏翠公主の狙いは確かに――楽しげな表面の裏に潜む、権力と駆け引き。

守華は軽く肩を回し、頭を上げた。

――負けない。絶対に負けない。

そして、彼女の視線は夏翠公主を射抜くかのように鋭くなる。

今日の私は、ただのお客じゃない。

お茶会から数日後――

「久々に蘭皇の屋敷に遊びに来たわね」

夏翠公主が星曜に向かってくすっと笑う。

「私はいつも来てるけどね」

星曜は軽く肩をすくめ、涼しげに返す。

「私は星皇みたいに暇じゃないのよ」

夏翠は皮肉っぽく答えた。

数日前、星曜が蘭明の屋敷に来た際、守華はふと疑問に思った。

――なんで星曜はいつも来られるのに、夏翠はほとんど来ないのか、と。

どうやら、公主として学ぶべきことが多く、日々忙しくしているらしい。

息抜きに連れてきなさいよ、と星曜に頼んで、今回こうして夏翠も屋敷に来られることになったのだった。

廊下ですれ違いざま、守華が一礼し顔を上げる。

夏翠が来ることを予測して、服装は無難な長いスカートを選んでいた。

――短い服を着ていたら、何を言われるかわからない。

「夏翠公主、先日はお招きありがとうございました。また、ぜひ呼んでくださいね」

守華はにこりと笑う。

「へぇー、なになに、守華がお茶会に行ったの？」

夏翠の目が興味深そうに輝く。

「はい」

守華は控えめに答える。

「守華があの中にいるところを見てみたかったな」

「では、次は星曜も一緒に」

守華が軽く返すと、夏翠は首を振る。

「だめよ。お茶会は女だけなの」

きっぱり言い切る夏翠。

「ざんねーん」

星曜は残念そうに肩をすくめる――本当に残念なのか、それとも演技なのかは誰にもわからない。

二人は笑いながら蘭明の部屋へ向かい、守華はその姿を見送りながら静かに廊下を進んでいった。

「小心、準備はできた？」

「はい！もちろんです。台所に全部揃えてあります。」

2人は顔を見合わせ、悪巧みの笑みを浮かべる。息をひそめるように、台所へと駆け出した。

⸻

「蘭明、入ってもいい？」

「守華か？」

「はい、今日は暑いので飲み物を持ってきました」

「入れ」

守華のお盆の上には、三つのコップが並んでいる。順番に蘭明、星曜、夏翠へと置く。

「気がきくね」

星曜は一気に飲み干す。

蘭明もぐいっと飲み、夏翠も同じように口をつける……

しかしコップを置いた瞬間――

「ぶーっ！」

夏翠が口に入れた水を思わず吐き出す。

周囲が一斉に「大丈夫か？」と彼女を見やる中、守華はすかさずコップを入れ替え、夏翠が飲んだものを小心に渡して隠す。

「夏翠公主、どうかされましたか？」

「な、なにこの飲み物…」

星曜が少し味見をして眉をひそめる。

「夏翠、これ普通の水だよ。吐くなんて大げさだな」

えっ？と目を丸くして再度口をつける夏翠。

「あれ、水だ……」

「大丈夫か？」

夏翠が守華を見ると、そこには「ざまーみろ」とでも言いたげな笑み。

やられたと気づいた夏翠は悔しそうに顔をしかめた。

「夏翠公主、顔が真っ赤ですよ？」

小心が囁くと、守華もくすくすと笑いをこらえる。

夏翠は悔しそうに、そして少し恥ずかしそうに、

「な、なんで私だけ……」

「ふふっ、それは秘密よ」

守華は得意げに言って、守華はお盆を手で軽くトントンと叩きながら、にやりと笑った。

「でも、水なのにここまで驚くなんて、夏翠公主も意外と可愛いところあるのね」

守華はからかうように夏翠の肩を軽くつついた。

星曜と夏翠が屋敷を出ると聞き、守華は門のそばで待ち構えていた。

「じゃーねー、また来てね！」

ぱたぱたと手を振る守華。

すると、星曜が去ったあと、夏翠だけが足を止め、守華の前に立った。

「さっきは……よくもやってくれたわね」

悔しさを隠しきれない声。

守華は涼しい顔でニヤリと笑う。

「だって、とても“美味しい”お茶をいただいたから。そのお返しよ」

夏翠の眉がきゅっと寄り、口元が悔しそうに歪む。

「……見てなさい」

「ええ、いつでも受けて立つわ。ただし――やられたら必ずやり返すから、そのつもりでね」

守華は後ろ向きになり、屋敷の中へ歩きながら軽やかに手を振った。

睨みつけていた夏翠の瞳が、ふと揺らぎ……最後には小さく笑みをこぼしていた。

そして、踵を返すと、足取り軽く屋敷を後にした。

それから一週間後。

再び、守華は夏翠公主のお茶会に呼ばれた。

何か仕掛けてくるのは分かっていた。

けれど、ここで行かなければ「負け」になる。

守華は完全戦闘態勢で会場に向かった。

──しかし、お茶会は拍子抜けするほど何事もなく終了。

守華は一言も話さず、ただにこやかに聞き役に徹していた。

帰り際、夏翠が笑顔で近寄ってきた。

「前のことは反省してるのよ。許してね」

（反省してるなら……まあ、許してあげてもいいけど）

そう思った矢先だった。

視線の先、足元に細い縄。

（ふん、こんな小細工――！）

守華は軽やかに飛び越えた。

だが着地した先は、見事に泥水の上。

「きゃっ！」

次の瞬間、つるりと滑って泥まみれに。

「守華さまー！」

小心が慌てて駆け寄るが、守華の顔を見た瞬間、ぷっと吹き出してしまった。

「しょーしーん……！」

にらみつけられ、慌てて口を押さえる小心。

一方、夏翠は口元を抑えて笑っていた。

「守華、大丈夫？顔が泥だらけよ。足元には気をつけないと」

「かーすーいー！！」

怒り心頭の守華。

夏翠が優雅に背を向けて歩き出すのを見て、守華はそっと背後に回り込む。

そして――膝カックン。

「きゃっ！」

夏翠が見事に前のめりに転ぶ。

守華はくるりと身を翻し、逃走開始。

「守華ーーーー！」

振り返った夏翠の絶叫が響き渡る。

守華も振り返り、舌を出してあっかんべー。

「言ったでしょ？やられたらやり返すって！」

笑い声を残しながら、守華は全力で駆けていった。

また、ある時のこと――。

「守華さまー、夏翠公主から仲直りの贈り物が届いております」

「えー、夏翠が？どうせ、また何か仕掛けてくるんでしょ」

「でも、今日は蘭皇や海皇、星皇もご一緒ですから、そんな場で意地悪はできないのでは？」

「……たしかに、それもそうね」

そう言って蘭明の部屋へ向かうと、三兄弟は楽しげに語り合っていた。

とりわけ海尭の姿を見つけた守華の表情は、ぱっと花開くように明るくなる。

「守華、これは私からの贈り物よ」

海尭との会話を遮るように、夏翠がすっと割り込んできた。

口元には妙に含みのある笑み。

「開けてみて」

嫌な予感はした。けれど、この場で断るのも不自然。

皆の視線が集まるなか、守華は恐る恐る箱の蓋を開けた――。

「うわああああああっ！！！」

奇声と共に、守華は椅子からひっくり返った。

箱の中には、毛虫の大群。もちろん精巧な作り物だった。

一瞬、場が静まり返る。

そして――三人の皇子たちは同時に吹き出し、大爆笑。

「はははっ！」

「なんだ、偽物か」

「守華の顔、真っ赤だぞ」

夏翠も楽しそうに肩を震わせて笑っていた。

守華は顔を真っ赤にしながら、きゅっと唇を噛む。

（やられた……！でも、負けてられないわ！）

そのまま何も言わず、部屋を後にした。

心の中では、次なる仕返しをもう企んでいた。

守華は小心に紙を持ってこさせた。

本当は風船が欲しいけど、この時代にはそんなものはない。

（なら、工夫するしかないわね）

紙を折って袋状にし、ふうっと息を吹き込む。

膨らんだ袋を指で叩くと、「ぱんっ」と乾いた音。

よし、これなら。

桜音亭の前に机と座布団を並べる。

夏翠が座る場所は、もう頭の中に出来上がっている。

そっと座布団の下に仕掛けを忍ばせた。

準備万端。

お茶と菓子を用意して、何食わぬ顔で待つ。

「さっきの驚きぶりは面白かったよ」

星曜が守華の前を通りざまにひやかしてくる。

「何を企んでるだ」

蘭明は耳元で囁くが、守華はわざと視線を逸らした。

みんなが順番に腰を下ろし、最後に夏翠がどっかりと座った瞬間——

「ぶぅぅぅ〜」

間の抜けた音が座敷に響いた。

三人の皇子たちは同時に夏翠を見る。

夏翠は顔を真っ赤にしてキョロキョロ。

守華と小心は口を押さえて、肩を震わせる。

「夏翠、みんなの前でおならかー！？」

兄の星曜は容赦ない。

「ち、違うわよ！　本当に私じゃない！」

夏翠の視線が守華を射抜く。

守華は舌を突き出して——あっかんべー。

「守華ーーーっ！」

夏翠は立ち上がり、守華を追いかける。

「やられたらやり返すって言ったでしょー！」

「だからって、あんな下品なこと！」

「いい音でてたじゃない！」

「何がよ！　よくも恥かかせたわね！」

「恥かいたのはお互いさまよー！」

二人は庭をぐるぐる走り回る。

「あの二人は……何をしているんだ？」

星曜が首をかしげる。

「仲がいいのか悪いのか」

蘭明も苦笑。

「まぁ、好きにやらせておけばいい」

と最後に桐嶺（仮に三人目）が肩をすくめる。

三人の皇子は、追いかけっこする二人を見ながら笑い合った。