守る華・守られる花

第一章 蘭

19.初めて作ったクッキー

「守華さまー！　海皇と星皇がお見えです！」

「えっ、海尭が？　どこにいるの？」

「たぶん蘭皇のお部屋に行かれたかと」

慌てて蘭明の部屋へ駆け出す守華。

部屋の前に立っていた八軒が丁寧に一礼した。

「守華さま」

「入るわねー！」

八軒を素通りして勢いよく扉を開ける。

中にいた三人が、同時に守華へ視線を向けた。

守華は真っ先に海尭に目をやり、にっこり笑う。

その笑顔を見逃さなかった蘭明は、面白くなさそうに眉をひそめる。

「守華、もう傷は平気なのか？」

海尭が心配そうに声をかけた。

「うん、大丈夫！　海尭のおかげですぐ元気になったの」

自然に海尭の隣へ腰を下ろす守華。

蘭明は舌打ちをして横を向いた。

「災難だったな。侍女の格好をしていたんだろ？　そのままでいれば何もされなかったはずなのに」

星曜が不思議そうに話す。

「だって、あの場所に入るには侍女に化けるしかなかったんだもの。いいの、海尭が助けてくれたし、小心のも返ってきたし！」

にこにこと海尭に笑顔を向ける。

守華が満面の笑みで「海尭に助けてもらったの」と話した瞬間、蘭明の指がピクリと動いた。

表情は変わらない。無表情の仮面を張りつけたまま、ゆっくりと湯飲みを口に運ぶ。

けれど、握りしめた湯飲みの縁にわずかなきしみが走った。

その手に込められた力が、蘭明の内心を雄弁に物語っている。

「そうか。……海尭に感謝するんだな。」

低い声でそれだけを告げると、蘭明は視線を逸らした。

誰の目にも冷静に見えるその態度。

だが、胸の奥に走るざわつきは、本人すら持て余していた。

――どうして、あいつに助けられたことを、そんなに嬉しそうに話すんだ。

守華の笑顔を見れば見るほど、蘭明の心は波打っていく。

「気にしてなどいない」と言い聞かせるほどに、気になって仕方がなかった。

「それにしても、守華の服装は初めて見るな。いいじゃないか。女子はみんなその格好でいてくれればいいのに」

星曜が感心したように言う。

「おっ、さすが星曜！　分かってるじゃない！」

守華は星曜の肩を軽くつつき、楽しげに笑う。

「いや、星曜はやらしい目で見てるぞ」

海尭が小声で守華の耳元に囁いた。

「えっ、そうなの！？　星曜、いやらしいこと考えてるの！？」

その一言に、蘭明の目がギラリと光り、星曜を睨む。

「ま、まさか！　かわいい服だから褒めただけだよ！」

星曜は慌てて苦笑いを浮かべた。

「……で、守華。何の用だ？」

蘭明が落ち着いた声で問いかける。

「あっ、そうだ！」

何かを思い出したように、守華の顔がぱっと輝く。

「海尭、今日はまだここにいるのよね？」

「特に予定はない。……まだしばらくはいるさ。」

「なら、よかった！」

安堵したように微笑む守華。その瞳は真っ直ぐに海尭へと向けられている。

――その様子を、黙って見つめているもうひとりの視線があった。蘭明だ。

「私が戻ってくるまで、ここにいてね！」

嬉しそうに言い残して、守華は軽やかに部屋を出ていく。

残された海尭の隣で、白鋭がニヤニヤと笑いながら囁いた。

「……守華さまは、海皇がお気に入りみたいですね」

「いやいや、そんなことは――」

口では否定しながらも、海尭の口元には隠しきれない笑みが浮かぶ。

その一方で。

蘭明は腕を組み、椅子にふんぞり返りながら深いため息を吐いた。

「……やってられん」

その顔には、面倒くささと苛立ちと、そして言葉にできないもどかしさが入り混じっていた。

蘭明の部屋を後にした守華は、小心を連れて台所へとやって来た。

「守華さま、何をされるのですか？」

「海尭にね、お礼に何か作ってあげたいの」

「まあ、それはきっとお喜びになりますね」

守華は台所の棚を開けて、珍しい食材を次々と確かめていく。

――この時代でしか作れないものを。いや、逆に、この時代にはないものを。

ふと、目が輝いた。

「……あっ、これなら！」

小麦粉と卵、そして砂糖の代わりに蜂蜜を手に取り、守華は迷わずボウルへ落としていく。

「よし、クッキーを作ろう！」

フライパンの上で甘い香りが広がっていくと、小心は興味津々に覗きこんだ。

「できた！」

「なんていい匂いなのでしょう」

「小心、ちょっと味見してみて」

「これは……なんという食べ物ですか？」

「クッキーっていうのよ」

「くっきー……？」

恐る恐る一口。次の瞬間、小心の目がまんまるに見開かれた。

「わぁ……すごく美味しいです！甘くて、でも優しい味がします。こんな食べ物、初めてです！」

「ふふっ、よかった」

守華は小さく胸を張った。

日本でもよく作っていたお手軽なおやつ。バターのないこの時代でも、蜂蜜を使えば十分に美味しく仕上がることを、守華は知っていた。

「お待たせー！」

お皿にクッキーを並べ、守華は笑顔で蘭明の部屋に入った。

中には蘭明、海尭、星曜、八軒、そして白鋭まで揃っている。

視線が一斉に守華の手元へ集まった。

「何、これは？」

第一声をあげたのは星曜だった。

「クッキーよ」

「くっきー？？？」

星曜が興味津々で手を伸ばした瞬間――

＿＿＿バシン！

「痛っ、何すんだよー！」

「これは海尭のために作ったの。こないだ助けてくれたお礼よ。ずっと渡したかったから、まずは海尭が食べて」

守華の言葉に、部屋の空気がふっと変わる。

海尭は照れくさそうに周囲を見回した。

蘭明は面白くなさそうに視線をそらす。

一方、星曜・八軒・白鋭の三人は「早く食べて」と目で急かしている。

海尭はそっとクッキーをつまみ、口へ運ぼうとした。

守華は机に両手をついて、あどけない笑顔でじっとその瞬間を見つめる。

――その時、そっぽを向いていたはずの蘭明も、ちらりと横目でその光景を追っていた。

唇をかすかに引き結びながら。

海尭がそっとクッキーを口に入れる。

噛んだ瞬間、カリッとした音が響き、彼の表情が変わった。

「どう？どう？どう？」

守華が身を乗り出して尋ねる。

海尭は手の中のクッキーをまじまじと見つめ、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「……初めて食べる食感だ。守華、これはすごく美味しいよ」

「でしょー！」

守華の笑顔は花のようにぱっと咲き、部屋の空気を一気に明るくする。

「海尭も食べたんだから、僕もいいよね？」

待ちきれない様子で星曜が手を伸ばす。

「もちろん！　みんなも食べてみて！」

促されると、星曜はすぐさま頬張り、目を輝かせた。

「わあ！　何これ！　カリッとしてるのに、ふんわりもしてて……めちゃくちゃ美味しい！」

その横で、八軒と白鋭はちらりと蘭明の様子をうかがい、動けずにいる。

それに気づいた守華は、にこりと笑いながらもクッキーを二枚手に取り、すっと2人の前に差し出した。

「ほら、あなたたちも食べてみて」

八軒と白鋭は目を合わせ、わずかにためらう。

守華はすかさず横目で睨むように言った。

「……まさか、私が作ったものが食べられないって言うの？」

「い、いえ！　そんなことはございません」

「よ、喜んでいただきます！」

慌てて答えるものの、2人の手はまだ止まったまま。

その視線の先にいるのは、やはり蘭明だった。

「蘭明」

守華が呼びかけると、蘭明は静かに頷き、短く言った。

「食べていいぞ」

その一言でようやく、八軒と白鋭は口に運び、驚いたように目を見開いた。

守華は、最後に蘭明にクッキーを渡そうと手を伸ばす。

でも、ふと気づいた。

「ごめんなさい、蘭明……甘いの、嫌いだったわよね？」

差し出した手をそっと引っ込める。

その瞬間、蘭明の手がスッと伸びて、守華の手からクッキーを奪い取った。

「えっ……！」

思わず声をあげる守華。目が大きく見開かれる。

「うん、まぁ……まぁ……だな」

口元にほんのり笑みを浮かべつつ、クッキーを噛む。

「……何よ、それ」

守華は顔をぷいっとそらし、少し不満げに海尭の隣へ戻る。

蘭明は守華に見ていないのを確認すると、手に持っていたクッキーを一気に口へ運び、満足そうに小さく頷いた。

部屋には、ほのかな甘い香りと、守華の笑顔、そしてちょっと照れた蘭明の存在感が残った。