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10.朝食と笑顔

ここ最近、色んなことがありすぎたけれど、昨日はやっと、自分の布団でぐっすり眠ることができた。

蘭明は守華を、あの地下牢などではなく――庭先に桜の咲く、美しい部屋、“桜音亭（おうねてい）”に案内してくれていたのだ。

朝、目を覚ますと、小心がそっと部屋に入ってきた。

「守華さま、お目覚めですか？」

「しょーしーーーん！」

守華は迷わず小心に飛びつく。

抱きしめられた小心も、少し照れながらも笑顔で応える。

「蘭皇より、今後も守華さまの身の回りをやるよう命じられました。」

「えーっ、本当に！？嬉しい。これからずっと一緒にいられるんだね！」

守華の目がキラキラと輝く。

「はい！私も守華さまの身の回りのことができて、本当に嬉しい限りです。」

２人はしばらく笑いあい、穏やかな朝の空気に包まれた。

その時、外から声が聞こえた。

「守華さま――」

白鋭の声だ。

「入ってー。」

「蘭皇が、一緒に朝食をということです。準備ができましたら、蘭皇の元へお越しください。」

「うん、わかった。」

白鋭は守華の返事をきいて部屋を後にした。

小心は、守華の身の回りの世話を何から何までしてくれた。

顔をそっと拭き、髪の毛を丁寧にとかし、結び上げてくれる――

まだ人にこんな風にやってもらうことに慣れていない守華は、少し戸惑った。

（こういうのって、身分がある人じゃないとやってもらっちゃいけないんじゃ…？）

「ねえ、小心」

小心の手が止まる。

「なんですか？」

「私、身分もないし、どこの誰かもわからないのに、こんなにやってもらっていいのかな…？」

守華の声には、少し不安が混じっていた。

小心はにっこり笑って答える。

「はい！いいんですよ。昨日、お話して私にはわかりました。守華さまは悪い人じゃないって。それに、蘭皇が置いてくださったんですから、何も心配いりません。」

その笑顔に守華は少し安心する。

「はい！できました。」

小心が手を離すと、鏡の前で髪も整い、服もきちんと整えられていた。

守華はふと、洋服が並んでいる棚のほうへ歩み寄る。

「そういえば、私が着ていた服は？」

小心が指をさして答えた。

「ちゃんと取ってあります。蘭皇から、『綺麗にしておくように』と言われましたので、下の箱の中にあります。」

守華は半信半疑で箱を開けた。

中には確かに、昨日まで着ていた服がきちんと収まっている。

（蘭明が…ちゃんとやってくれたんだ）

安心が胸に広がった。

だって、この時代には、現代の服も、携帯も、化粧道具も、何もない。

ここにあるのは、この服だけ――それだけでも、少し「自分の居場所」ができている気がした。

守華は上に並べられた洋服を指でなぞりながら眺めていた。

どうしてもこの長いスカートには慣れない。

すごく綺麗なんだけど、絶対高価な気がして、ちょっと緊張してしまう。

「小心、着てない服ってない？」

「着てない服ですか？」

小心は斜め上を向いて考え込む。

「あっ、あります！」

「その服、持ってきてくれない？」

小心は少し首をかしげながらも、守華のために服を取りに行った。

数分後、小心が戻ってくると、守華はその服に着替えた。

「守華さま、なんでその服を着るんですか？さっきの服のほうが綺麗なのに…」

「じゃあ、小心が着ればいいでしょー」

小心はびっくりして目を丸くし、ブンブンと首を振りながら「めっそうもないです！」と抵抗する。

「よし！」

守華は気にせず、自分で鏡の前に立ち、全身をチェックする。

「んー、でもやっぱり長いよね…」

そう言うと、守華はハサミを取り出し、長いワンピースのようなヒラヒラスカートをチョキチョキと切り始めた。

「えっ、守華さま、何を…！？やめてください！」

小心が慌てて止めに入ろうとする。

「いいから、いいから」

守華は小心の手を振りほどき、作業を続ける。

心配そうに見守る小心をよそに、守華は大胆にスカートを短く整えた。

「できたー！こっちのほうが動きやすい！」

腰には帯を巻き、袖は長いままだが、とりあえず我慢することにした。

「どう？」と小心に聞くと、

「肌を見せすぎではないでしょうか…」と小心は心配そうに答える。

「えっ？そう？ファッションよ、ファッション！動きやすくお洒落にしないと！これでもまだ長いほうだし、ミニスカートなんてもっと短いんだから！」

「ファッ…ション…？ミ・ニ…とはなんでしょうか…？」

小心が首をかしげるのを見て、守華はふと思いつき、小心のスカートを軽く持ち上げて短く見せてみる。

「きゃっ！」

小心は思わず顔を手で覆う。

「このことをいうのよ」

すぐに元に戻してあげる守華。

「蘭明のところに行かないと、何されるか分からないもんね」

「そのままで行くのですか？」

「えっ？ダメ？」

「さすがにそれですと、私が蘭皇にお叱りを受けます」

そう言って、小心は包帯のような布を取り出し、守華の膝まで丁寧に巻き上げた。

さらにその上からブーツのような靴を履かせる。

準備が整い、守華は小心にお礼を言い、蘭明の元へ向かって歩き出した。

「おっはよー！」

右手を高くあげながら元気に挨拶して、守華は蘭明の部屋に入っていった。

部屋には蘭明、八軒、白鋭の３人がいた。

３人とも口をあんぐり開けて、完全に固まっている。

八軒はすぐに後ろを向き、視線をそらした。

白鋭はまだ固まったままで、八軒が無理やり後ろを向かせる。

守華はそんなことお構いなしに、蘭明の前にどんと座った。

「わー、朝からいっぱいだね。さすが皇子」

にこっと笑って蘭明に微笑む守華。

それでも蘭明は少し固まったまま。

「おーい」と手を蘭明の目の前で振ると、ようやく我に返った様子。

「守華、その服はなんだ？服ならたくさん準備しただろう」

白鋭はゆっくりと小心の方に近づく。

「小心、あの服は何？」

「私も止めはしたんですけど、守華さまなりのファッションというものらしいですよ」

「ファッション…？」

白鋭は小声で小心と話し、振り返って守華をじっと見つめ、またすぐに後ろを向いた。

「素敵でしょー！」

守華は立ち上がると、くるくる回って蘭明に見せつける。

蘭明は顔を背け、恥ずかしそうに手を「そっち行け」と振る。

「くるくる回るな」

守華は回るのをやめ、もう一度蘭明の前に座り直す。

「だって、このほうが動きやすいんだもん。だめ？」

「ダメだ」

「えー、なんで？」

「はしたない」

「そんなことないよ！じゃー、私の部屋にある服、全部切ってやる！」

「なっ！」

蘭明は思わず守華の方を向く。

守華はおねだりポーズで見上げた。

「分かった。でも、この屋敷だけにしろ」

「はーい！」

そのとき、ずっと後ろを向いていた八軒が声を上げた。

「あのー、蘭皇、私たちはそちらを向いてもよろしいでしょうか？」

「かまわん。守華はこの服でいるらしい。そのうち見慣れるだろう」

しかし３人は、どこに目をやっていいのか分からず、部屋の中をウロウロと落ち着かない様子だった。

守華は座ったまま、ふと視線を上にあげて言った。

「ねーねー、ここのカーテンじゃなく垂れ幕？って開けてもいいの？」

蘭明は瞬時に眉をひそめる。

「そのままにしろ」

守華は蘭明の言葉は無視して垂れ幕に手をかけ、ひらりと開けて外の庭を眺める。

「わぁー、桜がすごくきれい！」

思わず声をあげる守華。

桜を見ていた守華が蘭明のほうに振り返り、

「よーし！じゃあ今日はこの服で動き回っちゃおう！」

「待て！」

蘭明は慌てて守華に近づくが、守華はすでに部屋の端に走り出している。

「ちょっと待て！ここは屋敷だぞ！」

守華は振り返りながら無邪気に笑った。

「えー、ダメなの？さっき屋敷ならいいって言ったじゃん」

八軒と白鋭は顔を見合わせ、思わず肩をすくめる。

「…蘭皇、どうしますか…？」

「…今日は好きにさせるしかないな」

蘭明は困惑しながらも、守華の自由さに少しだけ呆れ笑いを漏らす。

守華は満足げに窓際でくるくると回り、ブーツを踏み鳴らして声を上げた。

「ふふーん、動きやすくて最高！」

白鋭は目を細め、守華の動きを警戒しつつも、少し笑みを浮かべる。

「…蘭皇、やはり守華さまは普通ではありませんね」

蘭明は小さく溜息をつき、目を守華からそらせる。

「…普通ではない、では済まん。自由奔放すぎる」

蘭明は小さく肩を落とし、守華の後ろ姿を見つめながら心の中で呟いた。

（…これが本当に“勝利の女神”なのか…）

部屋の中を動きまわっていた守華は、さっき目の前に並べられた朝食の料理の前に戻り

「食べてもいい？」

「もちろんだ。守華のために、いつもより多めに用意した」

守華は少し後ろに倒れ、目を丸くして料理を見つめる。

「まさかこの中のどれかに毒が…」

「私も食べるんだ。そんなわけないだろ」

蘭明の言葉に守華はホッとした顔を見せる。

「ですよね〜」

そう言って、守華は箸を取り、料理を口に運ぶ。初めて見るものばかりだが、どれも美味しかった。

蘭明はそんな守華の様子をじっと眺めている。

「あんなに軽いのに、よく食べるな」

「美味しい！蘭明は食べないの？」

守華は蘭明の問いかけなど聞いていない様子で、パクパクと食べ続ける。

守華は食べても太らない体質で、周りの人からよく羨ましがられていた。

ふと、守華は料理の一品を手に取り、蘭明に向かって笑顔を向ける。

「あーん」

戸惑っている蘭明に、もう一度、

「ほら、あ〜ん」

少し口を開けたところに守華は楽しそうに料理を口の中へ運ぶ。

食べさせ終えると、守華はにっこりと笑い、再び自分の料理に手を伸ばした。

「美味しい〜！」

その元気な声に、蘭明は少し困ったように眉をひそめながらも、どこか嬉しそうに見つめていた。