12-4
「何をしているんだ！？ あなたはっ！」
鵺と共に去ろうとしていた操と、その傍にうな垂れる悠の姿を見て全てを悟った雄也は自分でも驚くほどの声量で怒鳴った。驚いたのは声の大きさではない、自分の中にあるこのどす黒い感情に対してた。敬愛すべき妻の操に対してこんなにも敵意が湧いて出てくる自分が信じられないでいる。
そんな怒号を浴びせられた操は答えの代わりと言わんばかりに持っていた錫杖をMr.Facelessの右脇腹へと叩き込む。しかし操に幾ばくかの武術の才があるとは家、生身の物理攻撃が裕也を保護するアシクレイファ粘菌を破ることはなかった。固くなったスライムに打ち込むような感触だけを操に伝えると、裕也は錫杖ごと操を押さえつけ、なんとか説得の体を作った。
「嘘だと言ってくれ、操さん」
「呼んでいるの。私を」
操は裕也を見据えている。しかし、だからこそ裕也には自分の姿は写っておらず、後方の鵺に心奪われている妻に絶望をした。
だが絶望とは反比例するように不屈の熱意も込み上げてきていることに気が付いている。そんな馬鹿げた理由で、はいそうですかなどと返事ができるはずもないのだ。
「家族がいると言ったでしょう。あなたが守りたいって」
「ええ。だから自分でも驚いているのよ」
返事をするのは妻であって、妻でない別の何かだ。それは勘違いなどでなく、彼女の弁舌にさえ垣間見得た。
「そんなものよりも鵺の声の方が心地いいんですから」
裕也はかつてないほどの寒気を覚えた。
妻が、というよりも人間がここまで冷徹な眼で冷酷な言葉が吐けるのか、感嘆とも呆然とも取れる反応を示すことしかできない。
「私を引き留めようとする気持ちはすごい分かる。けど私は逆らえない…」
その時背後から迫る鵺への対応が遅れてしまった。アシクレイファ粘菌の効果で全方位を黙視できている裕也だったが、肝心の意識が空をさ迷っていてはなんの意味もない。
操と鵺は驚くほどに息の合ったコンビネーションを見せつけてくる。裕也は全意識を集中させて応じるも防戦以外の行動がとれないでいる。尤もMr.Facelessだからこそこの二人を相手取って尚、善戦ができているのだが。
「落ち着いてください。あなたは鵺の術に嵌っているだけだ」
心のどこかで無駄だとわかっているのにも関わらず、裕也は説得を試みる。ソレに対して操は一度攻撃の手を止めた。すると物悲しく首を横に降り、聞き分けのない子を諭すときの母の顔になって言う。
「・・・違うの」
鵺は十年来の飼い猫のように操に寄り、ぐるりと彼女を包み込んだ。その時二人の間には慈愛とも信頼とも取れる絆のような雰囲気を垣間見た。まるでキリスト教の聖母画のような神々しいオーラに見とれてしまった自分を悔いた。
喪心の裕也に構わず、操は言葉を続ける。
