7/19

007

---

ついに――すべての準備が整った。

ケンヤは、赤い提灯で豪華に飾り付けられた一族の敷地全体を眺めながら、心の中でただ一つのことを思っていた。

（でかいな……さすが名門一族だ）

明日こそが炎武家（ホムラケ）始祖の正式な命日だが、今夜はその前夜祭にあたる。人々は外へと繰り出し、これまでになく賑やかな空気に包まれていた。

ケンヤは外へ出た。

そこには、日本の祭りそのもののような屋台がずらりと並んでいた。

たこ焼き屋からは白い煙が立ち上り、焼けたタコの香ばしい匂いが漂う。

焼きそばの大鍋では、店主がジュウジュウと音を立てながら麺を炒め、声高に客を呼び込んでいる。

艶やかなりんご飴、焼きトウモロコシ、冷やし麺、ビー玉で栓を抜くラムネ。

遠くには、射的、金魚すくい、輪投げの屋台もあり、子供たちの笑い声が絶えない。

カップルが肩を並べて歩き、

家族が小さな子供の手を引いて進む。

笑い声と祭囃子が混ざり合い、空気を震わせていた。

ケンヤは、その人混みの中に立っていた。

そして――初めて、はっきりと気づいた。

（……孤独だな）

前の世界では、本しかなかった。

この世界でも……結局、本しかない。

横を通り過ぎる一組のカップル。

少女は楽しそうに笑い、青年は照れたように頭を掻いている。

ケンヤは小さく息を吐いた。

「……まあ、いいか」

「誰もいないなら、部屋に戻って本を読めばいい」

「読書も……悪くないしな」

そう思い、踵を返そうとした――その時。

「……あ、ケンヤ様？」

振り返る。

ナオミだった。

淡い色合いの秋用の着物に身を包み、帯はきちんと結ばれている。髪は簡素にまとめられ、首元に数本の後れ毛が揺れていた。派手ではないが、不思議と優しい雰囲気をまとっている。

……明らかに、祭りにとてもよく似合っていた。

ケンヤの動きが一瞬止まる。

（……可愛いな）

彼は軽く咳払いをし、珍しく少しだけ気恥ずかしさを覚えた。

「ナオミ」

「今日は……祭りに来たのか？」

ナオミは小さく頷く。

「はい……こういう機会は、なかなかありませんから」

数秒の沈黙。

そしてケンヤは意を決した。

魔獣を前にしても、これほど緊張したことはなかった。

「じゃあ……」

「よければ今日は……俺と一緒に回らないか？」

ナオミは目を見開いた。

あの日見た、鍛え上げられた六つに割れた腹筋――

なぜか“反則的”なその光景が、ふと脳裏をよぎる。

ナオミの顔が一気に赤くなる。

「……は、はい……」

こうして、二人は並んで歩き始めた。

ナオミがぬいぐるみの屋台で足を止める。

ケンヤ：「どれがいい？」

ナオミ：「い、いえ……大丈夫です」

ケンヤ：「店主、一番大きいやつを」

ナオミ：「！？」

どんな遊びでも、ケンヤは付き合った。

勝ち負けはどうでもいい。

金？　一族が全部出す。

秋の涼しい風が吹き抜け、焼き物の匂いと笑い声を運んでくる。

空は次第に暗くなっていった。

ケンヤは、ナオミの頭ほどもある大きな綿あめを買った。

ナオミは少しずつそれを食べ、頬を膨らませている。

どこか間抜けで……それがまた可愛い。

ケンヤはそれを見て――心臓が、わずかに跳ねた。

（くそ……可愛いな）

その時――

ドンッ！

夜空に花火が打ち上がった。

色とりどりの光がナオミの瞳に映り込み、彼女の表情をさらに柔らかく照らす。

ケンヤは小さく言った。

「ナオミ……こっちへ」

「一緒に花火を見よう」

ナオミがまだ状況を理解しきる前に――

ケンヤは、そっと……いや、少し強めに引いた。

ナオミはよろめき、そのまま彼の胸に寄りかかる。

二人とも、何も言わなかった。

花火は、次々と夜空に咲き続ける。

その瞬間――

ケンヤは、自分が転生者であることを忘れた。

魔法の世界も、

蔑まれてきた過去も、すべて忘れた。

そこにあったのは、秋の夜と、花火と、隣の温もりだけ。

初めて――

彼は、孤独を感じなかった。