001
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ケンヤは机に向かって勉強していた。
特別なことは何もない。
教科書は目の前に開かれ、ペンは手の中。長時間の勉強で、少し頭が疲れているだけだった。
そして――くしゃみをした。
「……くしゅん！」
その瞬間、ケンヤの意識は、まるで身体から引き抜かれるような感覚に襲われた。
視界が一気に暗くなり、落下する感覚は、ちょうど心臓が一度脈打つほどの時間しか続かなかった。
次に目を開けた時、最初に目に入ったのは、見慣れた天井ではなかった。
そこにあったのは、広く、そして豪奢で、どこか冷えた空気を纏う部屋だった。
高い天井。
クリスタルのシャンデリア。
濃い色合いの木製の壁。
ほのかに漂う沈香の香り。
普通の家というより、長い歴史を持つ一族の邸宅――そんな印象の部屋だった。
ケンヤは黙って周囲を見渡す。
「……転生、か」
混乱はない。
叫びもしない。
ただ、淡々と受け入れただけだった。
彼は立ち上がる。
そして、その瞬間――ケンヤは動きを止めた。
この身体……明らかに違う。
自分の手を見下ろす。浮き出た血管、引き締まった皮膚。
軽く拳を握ると、筋肉が自然に動き、重さや違和感は一切ない。
寝間着の裾を少し引き上げる。
腹部。
はっきりとしたシックスパック。
無駄な脂肪は一切なかった。
「……面白いな」
力を“与えられた”感覚ではない。
むしろ、よく鍛え上げられているのに、正しく使われてこなかった身体――そんな感じだった。
ケンヤは部屋を出る。
白い石で敷かれた長い廊下。
両側の壁には、正装した着物姿の男たちの肖像画が並んでいる。
鋭く、威厳のある眼差し。
数歩進んだだけで、視線を感じた。
使用人だ。
近くに立っていた中年の女性が、ちらりとこちらを見て、わずかに不快そうな表情を浮かべると、すぐに頭を下げた。
「……」
挨拶はない。
声もかからない。
ただ、巧妙に隠された軽蔑。
ケンヤはすぐに理解した。
そのまま歩き続ける。
屋敷の奥へ進むほど、視線は増えていった。
使用人は手を止め、
召使いたちは静かに道を避け、
忙しいふりをする者もいれば、不要な物を見るような目でこちらを見る者もいる。
小さな囁き声が、耳に届いた。
「またうろついてる……」
「無能のくせに……」
「当主の息子だからって……」
声は小さい。
誰も面と向かっては言わない。
理由はすぐに分かった。
この身体は――当主の息子。
高貴でありながら、皮肉な立場だった。
広い庭を抜けた先で、ケンヤは数人の若者たちと出くわした。
どうやら一族の従兄弟たちらしい。
彼らは立ち止まり、一斉にケンヤを見る。
背の高い若い男が、冷たい視線で頭から足先まで値踏みするように見た。
「……まだ生きていたのか」
軽い口調だが、露骨な侮蔑が滲んでいた。
隣の男が、薄く笑う。
「そんな言い方はよせよ。一応、当主の子なんだから」
庇っているようで、その目はまったく違っていた。
誰も殴らない。
誰も手を出さない。
同情ではない。
無能に触れて手を汚したくないし、
越えてはいけない一線も分かっているだけだ。
ケンヤは彼らを少し見つめ――
そして、何事もなかったかのように背を向けた。
反応しない。
怒りもしない。
彼の心に浮かんだのは、ただ一つ。
日本最強の一族……そのくせ、空気はひどく腐っている。
ケンヤは屋敷の中をさらに歩き回った。
歩けば歩くほど、確信が強まっていく。
この身体は、弱くない。
安定した歩き方。
低い重心。
自然な反射。
もし「無能」だとするなら、それは他人の目から見た評価であって、肉体的な話ではなかった。
大きな鏡の前で、ケンヤは立ち止まる。
鏡に映るのは、整った顔立ちの青年。
だが、その瞳はどこか空虚――おそらく、この身体の元の持ち主だ。
「……」
ケンヤは、その目をまっすぐ見つめた。
「記憶、か……」
頭痛はない。
記憶が流れ込んでくることもない。
「……まあ、いい」
過去はいらない。
蔑まれてきた人間の記憶など、必要ない。
今があれば、それで十分だ。
ケンヤは鏡に背を向け、その場を離れた。
その背中を、広大な一族の人間たちは見つめ続けていた。
軽蔑と、警戒と、見下しの視線で。
――誰一人として知らなかった。
彼らが蔑んでいるその存在が、
たった今、目を覚ましたばかりだということを。
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