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一週間が静かに過ぎ去った。
だが、黒〈クロ〉にとっては、その一日一日がまるで本物の戦いのようであった。
彼はジェイムの言葉を忠実に守っていた。
――「強くなりたいのなら、常に自分の肉体と精神を限界まで追い込め。」
朝、太陽が昇る前に起き上がり、走り込み、武術の型を繰り返し、そして古びた本に書かれている体術を実践した。汗が滝のように流れ、衣服を濡らし、腕も脚も震えていたが、黒は一度も途中で止まることを許さなかった。その瞳には、十四歳の少年とは思えぬ強靭な決意が宿っていた。
夜になれば、町が静まり返る頃、黒は机に向かい、分厚い書物を開いた。ソララの歴史、世界の元素について、そして戦術論――彼はまるで飢えた獣のように読み耽った。だがそれだけではない。彼はさらに、古代語の学習にも手を伸ばした。かつて全人類が共有していた言語であり、今では古の文献を解読できる者しか知らぬ言葉。
「過去を知る者だけが、未来の道を見据えることができる。」
そう心に刻みながら。
彼は多くの元素を欲張らず、ただ一つに集中して極めることを選んだ。多くをかじって弱い者は、戦場ではただの餌食にすぎない。真の力とは、徹底した一点突破にこそ宿るのだ。
その間にも、武闘大会は進んでいた。二回戦は終わり、黒は辛うじて勝ち抜いた。相手は予想以上に強敵だったが、意志の強さで乗り越えた。残るは百名。数は多いように見えるが、その一人一人が牙を持つ猛獣であることは明白だった。
――そして、この一週間、黒には別の懸念も生まれていた。
背中に刻まれた黒い痕跡。
それは両親を失ったあの日から現れたもの。最初は葡萄の粒ほどの小さな斑点だった。黒はただの痣だと思い、気に留めなかった。だが今、鏡に映るそれは――すでに林檎ほどの大きさに広がっていた。
まるで刺青のように複雑な模様を描き、じわじわと蠢く気配を放っている。そこに触れると、肌が熱を帯び、何かが内側から目覚めようとしているようだった。
「これは……一体何なんだ……？」
少年の呟きは夜の闇に溶けていく。
誰も答えを持たない。だが黒は直感していた――あの印は自分の運命に深く結びついている。そして、それは両親の死の真相とも絡んでいるに違いない、と。
大会三回戦が迫るなか、黒の胸には二つの思いが渦巻いていた。
さらなる強さを渇望する決意と、背中の「黒き紋章」が呼び覚まそうとしている得体の知れない不安。
