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店主は豪華な料理をテーブルいっぱいに並べ、二人は向かい合って座り、笑いながら食事を楽しんだ。久しぶりに、いや、もしかすると初めて、クロウは「家族のような温かさ」を感じていた。
食事の合間に、クロウは少し気になって尋ねた。
「ご主人には、ご家族はいないのですか？」
店主の表情が一瞬曇り、箸を置いて小さくため息をついた。
「昔はいたさ…。だがな、夫婦の間に溝ができて、結局離婚したんだ。息子は母親について行ってしまった。それ以来、わしは一人きりさ。」
その言葉の後、静かな空気が流れる。やがて、店主は無理に笑みを浮かべてクロウに尋ね返した。
「じゃあ、坊主。お前の家族は？」
クロウはうつむき、スプーンを強く握りしめ、声を震わせながら答えた。
「…もう、みんな死んじゃいました。」
店の中に沈黙が落ちた。店主はそれ以上何も聞かず、ただ黙ってクロウの皿に料理を盛り付けてやった。その仕草が、言葉以上に優しさを伝えていた。
その夜、二人はお腹いっぱいになるまで食べ、そしてクロウは深く頭を下げて店を後にした。小さな部屋に帰る道すがら、クロウの胸にはほんの少しの温もりが残っていた。
その後の日々、クロウは毎日体力トレーニングを欠かさなかった。しかし、ジェイムがいないせいで成長の速度は確かに落ちていた。夜になるたびに、彼は心の中でつぶやいた。
「明日こそ…ジェイムが戻ってくるはず。」
だが、待てど暮らせどジェイムの姿は現れなかった。
ある日、クロウはついに決心した。今持っている全財産――一万ジャックを使って、携帯電話を買ったのだ。
手にした瞬間、クロウの目は子供のように輝いた。まるで三歳児がおもちゃを初めて手に入れたかのように、何度も回して眺め、ボタンを押しては笑顔を浮かべた。
「これ…どんな魔法で作られているんだろう？」
だが、それは魔法ではなく――この世界の「技術」によって作られたものだった。
