058
試合の一週間前、クロウはほとんど宿に姿を見せなくなった。
毎日、朝から深夜まで郊外の空き地でひたすら修行を続ける。
拳を打ち込み、炎の玉を放ち、爆ぜる音が闇夜に響いた。
汗で全身がびしょ濡れになり、手のひらは焼けるように熱い。
それでもクロウは歯を食いしばり、動きを止めなかった。
「負けられない……今度こそ絶対に負けない。」
彼はつぶやき、血がにじむほど拳を握りしめた。
その夜、満月が高く空にかかっていた。
クロウは疲れ果てて空き地に座り込み、安物の水を一気に飲み干す。
荒い息が夜気に溶け、地面に汗がぽたりと落ちる。
「ハハハハハ……」
背後からしわがれた笑い声が響いた。
クロウは反射的に振り返る。
そこには三十代半ばほどの男が立っていた。
ボロボロの服、酒臭い息、まるで浮浪者のような姿。
男はふらつきながら近づき、クロウを見て鼻で笑った。
「そんなものが……修行だと？」
「お前、ただ火遊びしてるガキにしか見えねぇぞ。」
クロウの顔がピクリと引きつる。
その言葉は、彼のプライドを真正面から踏みにじった。
「何がわかる！」クロウは怒鳴った。
「アンタが俺に勝てる保証なんてねぇだろ！」
男は口の端を吊り上げ、肩をすくめた。
「それは俺の台詞だな。お前が俺に勝てるわけねぇ。」
その挑発にクロウの怒りが爆発する。
炎が腕に燃え上がり、地面に影が踊る。
「いいだろ……来いよ！」
男は月明かりの下で腕を広げ、手招きした。
「ほら、かかってこい。」
クロウは叫び、雷鳴のような速さで突進する。
燃える拳が男の顔を狙う。
だが——ヒュッと風を切る音だけ。
男は軽く頭を傾けてかわした。
クロウはさらに加速した。
炎が爆ぜ、拳と蹴りが嵐のように降り注ぐ。
夜の空気が灼熱に変わり、地面がひび割れる。
だが何度打ち込んでも、当たらない。
男の身体はまるで煙のように、すり抜ける。
「逃げるな！」クロウは叫び、
両手を合わせ、巨大な炎を生み出した。
轟音とともに炎が空き地を飲み込み、夜空が赤く染まる。
しかし、炎が消えた後も男はそこに立っていた。
かすり傷ひとつなく、あくびをしている。
「眠いな……こんなのが攻撃か？」
「火なんて誰でも対策知ってる。他の属性は使えないのか？」
クロウは悔しさに歯を食いしばり、次々と別の属性を放った。
雷、氷、風——だが結果は同じ。
全てが霧散するように消え去った。
「へぇ、色々使えるんだな。」男は笑った。
「でも、どれも弱すぎる。」
次の瞬間、男の姿が消える。
気づけばクロウの背後に立っていた。
冷たい手が首に触れる。
「はい、終わり。」
クロウは歯を食いしばる。
「まだだ！ 俺を殴ってみろ！ 決着つけろ！」
男は小さくため息をつき、
軽く拳を振るった。
——ドスッ。
ほんの軽い一撃だった。
だがクロウの視界は一瞬で真っ暗になり、
そのまま地面に崩れ落ちた。
男はしばらくクロウを見下ろし、口角を上げる。
「やっぱり面白い奴だ……でもまだまだヒヨッコだな。」
