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ついに、クロウの番がやってきた。
魔力拡声器から響き渡るアナウンスが、会場中に広がる。
「――出場者、アイスデン・クロウ！ アリーナへ入場！」
重々しい鉄の扉がゆっくりと開く。
暗い通路の奥からクロウが一歩踏み出した瞬間、
眩しい光が一斉に降り注ぎ、思わず目を細める。
どよめき、歓声、太鼓の音、名前を叫ぶ声――
すべてが波のように押し寄せ、胸の奥がドクンドクンと鳴り響いた。
対面の扉が開くと、対戦相手が現れた。
年の頃は十二、三。小柄だが、瞳は闘志に燃えている。
二人は中央で向かい合い、互いに手を取り合って握手を交わす。
審判が手を上げ、短く告げた。
「――位置につけ！」
二人はゆっくりと後退し、それぞれの持ち場へ立つ。
観客席は水を打ったように静まり返り、視線が二人に注がれる。
「――始めッ！」
笛の音が響いた瞬間、クロウの体が動いた。
迷いは一切ない。
拳を前に突き出し、全身の魔力を一点に集中させる。
「――はあっ！」
破裂音とともに、クロウの拳から巨大な炎柱が噴き出した。
燃え盛る火炎は轟々と音を立て、一直線に相手へと襲いかかる。
観客席から悲鳴混じりの歓声が上がり、熱気に顔を覆う者まで出るほどだった。
炎は十秒間、獣の咆哮のように暴れ続け、
黒焦げの痕跡を残してゆっくりと消え去った。
クロウが手を下ろしたとき、対戦相手はその場に倒れていた。
命に別状はなさそうだが、完全に気絶している。
一瞬の静寂――
そして次の瞬間、観客席が爆発したかのように沸き立った。
「な、何だあの炎は！？」
「信じられない……あんな威力、子供の魔法か？」
「誰だ、あいつは……！」
審判がクロウの手を高々と掲げ、宣言する。
「勝者――アイスデン・クロウ！！！」
割れんばかりの歓声が会場を包み込む。
立ち上がって拍手する者、口笛を鳴らす者もいた。
クロウは汗を滴らせ、息を荒げながらも、
その瞳には新たな炎が宿っていた。
さっきまでの戦いよりも、さらに熱く、さらに強い――
未来への渇望という名の炎が。
