049
クロウの足音が、灰色の石畳に乾いた音を立てて響く。
夕陽はすでに傾き、ハデシュの高層ビル群を黄金色に染めていた。
どれだけ歩いたのか分からない。ただ足は痛み、腹は空腹でうずく。
「今夜……どこで寝ればいいんだ？」
その思いが頭の中で何度も反響し、胸を締めつける。
周囲では、人々が笑い、話し、走り、商人が声を張り上げる――だが、自分はその輪のどこにも属していない。
その時、目に飛び込んできたのは、道端に設置された光る掲示板だった。
「若き才能祭 ― 本日締切」
クロウの足が止まる。
大会……そうだ。勝てば金が手に入るかもしれない。少なくとも、誰かが自分を見つけてくれるかもしれない……
思考より先に身体が動いた。
空っぽのバッグの紐を握り締め、クロウは駆け出した。
雑踏を抜け、魔法道具屋の眩しい光を横目に、息が切れるまで走る。
やがて、視界に巨大な建物が現れた。
青い魔石で作られたドーム型の屋根、その上に輝く文字――
「若き才能祭」
クロウは唾を飲み込む。建物は光り輝き、中から賑やかな声が溢れている。
深呼吸し、扉を押して中へ入る。
広い。天井は見上げても届かないほど高く、左右には土産物屋が並んでいた。
お守りやミニチュア武器、試合のロゴが入ったマントまで売られている。
しかし、受付前には人影はまばら。
「……間に合った。」
胸を撫で下ろし、受付へ歩み寄る。
カウンターの女性がクロウを一瞥する。
「登録かい？ まず年齢確認をしてからだ。」
指示された白い部屋に入ると、中央に金属製の椅子と、高さのある機械が置かれていた。
青白く光る魔石が頭上でゆらめく。
白衣の男が言う。
「そこに座れ。目を閉じて。少し眩しいぞ。」
クロウは深呼吸して椅子に腰掛ける。
機械が低く唸り、青い光が体を走査する。
心臓が早鐘のように打つ。
俺……まだ十八じゃない。でも、もし何かバレたら……？
光が数回点滅し、やがて結果が表示された。
「推定年齢：13〜14歳」
男が頷く。
「条件クリアだ。受付に戻れ。」
クロウは思わず息を吐き出す。処刑台から降ろされたような気分だった。
再び受付に戻り、必要事項を記入する。
「名前は？」
「クロウ。」
「姓は？」
一瞬迷い、昔聞いたことのある適当な姓を口にする。
「……アイスデン。」
女性が魔法端末に入力し、小さな魔石プレートを差し出す。
「これが参加証だ。明日の朝、忘れずに持ってこい。」
クロウはそれを受け取ると、指先にほんのりとした温かさを感じた。
一日中失い続けていた希望が、かすかに灯る。
明日……勝てば、人生が変わるかもしれない。
