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一週間の航海のあと、クロウはこの船が単なる脱出の手段ではないことに気づき始めた。
それはまるで一つの縮図社会――法と秩序を持った小さな社会だった。
船倉の下では、何百人もの侵入者が押し込められ、汚れ、臭気に包まれ、乾いたパン一切れや一滴の水を奪い合っていた。
仲間や家族と一緒にいる者はまだ慰めがあったが、クロウのように独りきりの者は、ただ孤独感を深めるばかりだった。
毎朝、太陽が昇ると、人々はまともな食事を得るために仕事を分担した。
ロープを引き、甲板を磨き、木の樽を擦る。
クロウも試してみたが、経験がなく、いつも屈強な男たちに押し退けられた。
「役立たずのガキめ！」――彼らは罵り、残飯のようなパン屑を投げつけて施しのように与えた。
それでもクロウは耐えた。
重労働を任されないときは、腕立て伏せや腹筋を繰り返し、汗でびしょ濡れになりながら鍛錬した。
彼は知っていた。この世界では弱さが命取りになることを。
ある夕暮れ、真紅の光に包まれた甲板に、クロウはこっそり忍び込んだ。
そこは水夫や船長だけが立ち入れる場所だった。
船長はそこに座り、小さな王国の王のように威厳を漂わせていた。
肥えた体に、乱れた白髪。
手には串刺しの鶏肉を握り、白い煙が海風に揺れ、波の音と混じり合っていた。
クロウに気づいた船長は怒ることなく、遠雷のような笑い声を響かせた。
「ハハハ！ 小僧、よくぞここまで来たな。肝が据わっているじゃないか。だが……本当に、お前は弟にそっくりだ。」
クロウは目を見開き、意味が分からなかった。
「……先生ガクのことを言っているのか？ なぜ先生の名を？」
船長はゆっくりと視線を落とし、沈黙が空気を重くした。
カモメの鳴き声だけが響き渡る。
「ガク……あいつは特別だった。」
その声は低く震え、もはや人身売買の親玉のそれではなく、癒えることのない傷を抱えた一人の男の響きだった。
クロウは静かに息を呑んだ。
その一瞬、彼は気づいた。残虐な連中の中にも、まだ記憶の欠片や、決して断ち切れない絆が存在していることを。
「いいか、小僧。」――船長は再び口を開いた。声は重く沈んでいた。
「もしソララで生き延びたいのなら、強くなれ。もっと残酷に。あそこでは、弱者は粉々にされる。俺がお前を船に乗せたのは憐れみからじゃない。ガクが守ろうとした小僧が、自分の足で歩けるかどうかを……この目で確かめたかったのだ。」
