018
一触即発――その場は針の先ほどの緊張感に包まれた。
高台に腰を下ろしていた太ったスキンヘッドの大男が、口角を歪めて笑った。声は場全体に響き渡った。
「ハハハハハ……早えなあ。ほんの少し前まで鼻たらしのガキだったのに、もう俺たちと肩を並べるつもりか？ “兄貴”気取りとはな。面白え……実に面白え！」
その目は、侮蔑と同時に、まるで大きな劇を待ち望む観客のような光を宿していた。
だがクロは、仲間が少なすぎる現実を理解しながらも、一歩も退かない。瞳に宿るのは、燃え盛る意志と決して消えない炎だけだった。
廃墟の家の中で、太った親分は壊れた椅子にどっかり腰を下ろし、煙草をくわえながら、しゃがれた声で響き渡った。
「いいか、お前ら！ 俺の子分になった以上、生きるも死ぬも一緒だ！ 誰かが俺の仲間に手を出したら──たとえ一人でも二人でも、ぶっ殺せ！ だが今回は違う……奴ら、Kiraのグループの八人を病院送りにしやがった。今夜、この借りをきっちり返すぞ！」
一瞬の沈黙のあと、下にいた連中が一斉に叫び声を上げた。
「殺せ！！ 殺せ！！ 殺せ！！」
太った親分は口元を歪め、赤い目でニヤリと笑い、手を振って静めた。
「Kiraも復讐しようとしているが、相手は七十人もいる。ビビって動けねぇだろう。だが俺は違う。今夜──俺たちが奴らを潰すんだ！」
そう言って外へ出て、大きなバイクにまたがる。エンジンが獣のように咆哮した。
「全員ついて来い！ 長島市の採掘場跡地へ行くぞ！ 俺が先頭を走る！」
空気が一気に燃え上がる。子分たちは興奮の極みに達し、叫び声を上げ、武器を振り回した。剣、バット、鉄パイプ……月明かりに反射してギラギラと光る。
黒クロウは群衆の中で立ち尽くし、心臓がこれまでにないほど速く打っていた。こんな光景は初めてだ──数百人の勢い、まるで軍隊のようにすべてを押し潰そうとする。胸の奥で興奮が渦巻きながらも、不安の声がよぎる。
「スホとジョガ……あいつら二人、家に残したけど……ここを察して来てくれたらいいんだが……」
そのとき、親分が突然叫んだ。
「待て！！ 誰だっ！」
窓の外に人影が一瞬見えたが、部下が飛び出すと誰もいなかった。親分は鼻で笑い、
「ネズミどもだろう。気にすんな。行くぞ！」
こうして軍勢は動き出した。足音が大地を震わせ、バイクの轟音が夜を裂く。親分は振り返り、誇らしげに叫んだ。
「覚えとけ！ 俺たちは百二十人だ！ 誰も怖がる必要はねぇ！ ハハハハ！」
群衆が大声で応え、笑い声、怒号、エンジン音が入り乱れる。血と鉄の交響曲が奏でられ、長島へ向かう道に無数の影が伸びていく。
黒は夜空を見上げた。胸の中に奇妙な感情が渦巻く──恐怖と興奮が混ざり合い、血が煮えたぎるようだった。
「今夜は……絶対に忘れられない夜になる。」
