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クロは日々、朝晩を問わず熱心に鍛錬を続けていた。かなりの時間をかけた結果、彼は古代の魔導師たちが用いた古代言語をかなり学び取ることができた——今ではほとんど忘れられたその語は、知る者が少ない秘められた知識を含んでいる。加えて、体術も基礎をしっかり固められるまでに上達した。まだ未熟な部分は多いが、初めの頃と比べると、クロは確実に別人のように強く、落ち着き、野心を抱く若者になっていた。
彼が手に入れた古い写本の中には、世界の始まりについての記述があった。かつては人間、精霊、獣人、竜が共存し、平和に暮らしていたという。しかし人間の傲慢がその均衡を崩した。人間は自らを最も賢く、最も強い種族だと自負し、他の種族を圧迫し支配し始めたのだ。火・水・木を司る三柱の創祖はかつて世界の秩序を保っていたが、彼らが姿を消すと、人間の野心を止める者はいなくなった。異種族は奴隷にされ、拷問にかけられ、力を搾り取られて滅びていき、世界には恨みと焼け跡だけが残った。
クロが読み進めると、古い文字が難解で読み切れない箇所が多く、歯がゆさを感じた。彼は――この世界にすべての言語を訳せるような道具があればいいのに、と思わず呟く。
「こういう話は…ネットでも見かけたな」クロはため息をついたが、その古文の一行一行が彼の内側で何かを呼び覚ましているような、不思議な胸騒ぎも感じていた。
数日後、クロは前回の試合で無意識に使ったあの力について改めて調べ始めた。書物にも似た記述は見つからず、何とも説明しがたい種類の魔術だとしか言えなかった。ただ確かなのは、それが普通の魔法ではなく、生まれつき彼の体に眠っていた特殊な力のように思えることだった。
その事実に、クロは興奮と戸惑いが入り混じった気持ちになった。もしその力を完全に覚醒させられれば、自分が偉大な魔導師になる道が開ける――そう直感したのだ。
そして二日後、若き才能の大会の結果が発表された。最後に残ったのはわずか4人。トップ4に入った者は、上位の魔法学院へ確実に入学できるという、誰もが羨む大きな特権を手にする。
クロは驚きを隠せなかった。かつての対戦者、ハタカ・レンツもその4人に名を連ねていたのだ。レンツは氷属性のみを扱う、極めて単純だが洗練された戦法の使い手で、属性自体はありふれている。しかし彼の力と制御技術は凄まじく、三人の他の参加者が奇怪で予測不能な魔術を使う中でも、レンツは安定して上位に食い込んでいた。
クロは小さく微笑み、拳を強く握りしめた。
「奴は……本当に強い。俺は――奴と、一度、本気で戦ってみたい。」
