地獄に落ちた僕らは、生きる意味を知った。

第20話 弟

吹き荒れる風の中、蒼月朔は魂剣を構えて立っていた。

目の前には、異形の番犬《ヴォルグ＝ケルベロス》。

三つの首がそれぞれにうなり声を上げ、爛々と光る瞳を朔へと向ける。

「兄者、そろそろやっていいか？」

「待て。こいつは、まだ力を隠してる……」

「はァ？　こんな人間になにビビってんだよ」

「俺がいくぜ！」

三者三様に喚きながらも、その動きは見事な連携だった。

吠える声すら、獣のリズムを奏でるように、朔の周囲を回り込む。

朔は一歩も退かず、剣を前に突き出す。

「……来い」

刹那、左の首が飛び込んできた。

真正面から、魂剣の斬撃を喰らうかのように、喉元を晒して突っ込んでくる――！

「囮かッ……！」

朔が手応えとともに斬り裂く瞬間。

「今だッ！！　いけッ、三男！！」

「らっじゃァああッ！！」

右と中央の首が同時に横から襲いかかる。

牙が朔の肩口に喰らいつき、そのまま氷壁へと叩きつけた。

鈍い音とともに、魂剣が手から離れる。

――その瞬間、朔の意識が一瞬、暗転する。

（……まだ、やらなきゃいけねぇのに……）

その深い闇の底で、ふと――

彼は懐かしい声を、思い出していた。

　六畳一間。古びた団地の一室に、朝の光がぼんやりと差し込んでいた。

隅に置かれた布団には、高校の制服を着たままの少年が眠っている。

朔はその姿を見下ろしながら、ゆっくりと立ち上がった。

小さなキッチンの鍋には、昨夜の味噌汁がわずかに残っている。

朔は火を点けると、底に沈んだ具をゆっくりかき混ぜた。

「……兄ちゃん、いつ寝てんの」

背後から聞こえた声に、朔は手を止めずに答える。

「さっきな」

「それ、昨日も言ってたぞ」

「……ちゃんと寝てるから、気にするな」

そう言って、小さく笑う。

弟、蒼月雫（そうげつ　しずく）は、布団の上で寝癖を直しながら伸びをしていた。

朔は鍋から味噌汁を二つの茶碗にすくった。

雫の方へ茶碗を差し出すと、雫は少し眉をひそめて見上げてきた。

「なあ兄ちゃん。オレ、もう高校卒業するし、そろそろバイトでも――」

「……学校にちゃんと行け」

それだけを言い残して、朔は無言で味噌汁をすすった。

薄味の中に、冷えた豆腐の感触が残る。

雫は小さく息をつきながら、ふてくされたように茶碗を受け取った。

「……兄ちゃんみたいに、寝る間も惜しんで働くのはゴメンだわ。

　オレ、もっと楽して生きるって決めたし」

その言葉に、朔は何も返さなかった。

けれど、雫の口元はほんの少しだけ、笑っていた。

わかっている。

口では反発しても、心の奥底では――

弟は兄である朔を、誰よりも尊敬していた。

それが、二人だけの生活だった。

誰にも頼れず、誰にも甘えられず。

それでも、守るべきものがある限り――朔は今日も働きに出る。

雫の、未来のために。

夜。団地の一室には、静かにテレビの明かりだけが灯っていた。

朔は作業着のまま、ソファに沈み込んでいた。

脱ぎ捨てられた軍手と、汗に濡れたタオルが床に落ちている。

手は、疲れの残るまま、無意識に握られていた。

ガチャ――

玄関のドアが開く音に、朔の瞼がうっすらと開く。

時計は深夜一時を指していた。

「……遅かったな」

雫が小さく肩をすくめる。

「悪い。ちょっと友達んとこ寄ってた」

そう言いながらも、雫の手はどこか落ち着きなくポケットを押さえていた。

朔はその様子に、ほんの一瞬だけ目を細める。

けれど、何も言わずに目を閉じなおした。

「……風呂、まだ沸いてる。入ってこい」

「……うん」

その夜、朔は布団に入っても、目を閉じる気になれなかった。

風呂場の音。洗濯機の音。

弟の足音が、やけに長く耳に残る。

胸の奥に芽生えた違和感が、静かに広がっていく。

朔はただ、天井を見つめていた。

翌朝。

弟はどこかよそよそしい笑顔で、小さな封筒をテーブルに置いた。

「ちょっと、バイトしてきた」

「どこでだ」

「……夜勤。倉庫整理みたいなやつ。すぐやめるから、心配すんなって」

朔はその言葉に、しばし沈黙した。

そして、一瞬だけ弟の手を見つめた。

赤く擦れた跡。

そして――ほのかに、血のような臭い。

「……それ、“友達”の紹介か？」

「……まぁ、そんなとこ」

その曖昧な口ぶりに、朔は静かに眉をひそめた。

「誤魔化すな。……はっきり言え。お前、何をした？」

「なんでもいいだろ！」

語気を荒げた雫が、叫ぶように吐き出した。

「もう……我慢できねぇんだよ！」

「何が、だ」

「全部だよ……！　兄ちゃんに頼ってばっかで、自分じゃ何もできなくて……

　でも、だからこそ――オレが、兄ちゃんを楽させてやろうって思ったんだ！」

震える声だった。

目は、泣きそうで――

そして、どこかで決意している目をしていた。

雫は言葉を残して、制服に袖を通し、学校へ飛び出していった。

＊＊＊

夜。

汗だくでバイトを終えた朔は、バイクに跨り、家路を急いでいた。

そのとき、交差点の角に停まった黒塗りのワンボックスカーが目に入る。

スモークガラス越しに、一瞬だけ見えた横顔――

それは、雫だった。

（……あれは……）

助手席の隣には、明らかにヤバい風貌の男。

後部座席には、バットのようなものが立てかけられていた。

（まさか……）

（お前……）

血が逆流するような焦燥が、朔の胸を締めつけた。

次の瞬間、アクセルを回す。

風が唸り、鼓動が耳の奥で響いた。

弟の影が、どんどん遠ざかっていく。

（雫――お前、なにに巻き込まれてる……？）

その胸騒ぎが、取り返しのつかない“地獄”の始まりだった。