第16話 君は大事な仲間だから
凍てつく氷原を、ふたりだけの影が歩いていた。
陽葵はコートにくるまり、小刻みに震えていた。奏多はその隣で、魂のバリアを維持しながら、彼女を支えるように歩いていた。
朔の姿は、もうない。
あの瞬間――
崩れ落ちる氷の亀裂の中に、彼は迷いもなく身を投げ出した。
仲間を守るために。
「……寒いね、奏多お兄ちゃん……」
陽葵のか細い声が、風にさらわれそうになりながらも届く。
「うん。でも……大丈夫。僕たちは、前に進まなきゃ」
奏多はそう言いながら、陽葵の手をそっと握る。
その言葉は、陽葵だけじゃなく、自分自身にも向けたものだった。
朔のことを思うと、胸が痛い。
だが立ち止まってしまえば、この地獄がすべてを凍りつかせてしまう。
僕らは――止まってはいけない。
そう信じて、一歩ずつ進んでいく。
二人きりの世界に、音はない。
ただ風が鳴き、氷がひび割れ、遠くでなにかが砕けるような音がときおり聞こえるだけだった。
しん……とした沈黙が続いた。
言葉も、感情も、白い息とともに凍りそうになる。
「……なんで、私なんか助けて……身代わりに落ちちゃうの……」
「やだよ……朔お兄ちゃんがいないの、やだよ……っ」
陽葵の目に、また涙が浮かんでいた。
奏多は立ち止まり、静かに陽葵を見つめる。
「陽葵、聞いて」
彼はそっと陽葵の肩に手を置いた。
「朔さんが陽葵を助けたのは、陽葵が大事な仲間だからだよ」
「それは、誰のせいでもない。僕もあの状況なら同じことをしたはずだ」
陽葵は、はっとして顔を上げる。
「……でも、私……ずっと足手まといで……」
「違う」「それは違うよ」
奏多の声には、迷いがなかった。
「僕が、ここまで来られたのは、陽葵がいてくれたからだ」
「だから今は、二人で乗り越えよう。必ず、朔さんを迎えに行こう。あの強い朔さんなら……絶対に生きてる」
陽葵の瞳が、かすかに潤んだまま、力を取り戻すように光を宿す。
「……うん」
小さく、でも確かに頷いたその瞬間――
二人のあいだに、また静寂が戻る。
ふたりはそのまま、言葉を交わさず、無言で氷原を歩き続けた。
どれほど時間が経ったのか分からない。
風は止み、雪も静まり返り、世界が息をひそめていた。
ただ、白。白。白。
どこまでも続く氷と雪。
その沈黙の中で――
不意に、奏多の足が止まった。
「……陽葵。静かに」
低く絞った声と共に、奏多は陽葵の手を引き、そっと岩陰に身を潜める。
陽葵も黙ってうなずき、身をかがめる。
――その視線の先。
少し離れた氷の上に、二つの影が見えた。
吹き溜まりの雪が巻き、視界は悪い。だが確かに、そこには“何か”がいた。
倒れ伏した、大きな影。
その胸元に、うずくまるようにしがみつく、小さな影。
「……あれって……鬼……？」
陽葵が震える声で囁いた。
奏多は目を細める。
鬼。だ。
ひとりは大人の鬼。母親らしき存在。
そしてその胸元には、怯えたように抱きつく、子どもの鬼。
母の体は動かない。
黒い霜のようなものが氷に染み出し、血のように広がっていた。子鬼は、震えながら母の顔を覗き込んでる。
「……あの子……泣いてる……？」
陽葵の声が、風よりも小さく呟く。
奏多は黙って見つめた。
この地獄において、“鬼”はすなわち敵――
だが、いま目の前にある光景は、それとはまるで違っていた。
敵のはずの存在に、同じ“痛み”があるように感じたのは――
錯覚だろうか。
それでも、二人の目には確かに映っていた。
「親子」の姿が。
そして、傷つき倒れた母を守ろうと震える、ひとりの小さな子の姿が。
果たしてこれは、ただの敵か――
それとも、何かが変わる兆しなのか。
奏多は息をひそめたまま、じっとその様子を見守っていた。
