幕末陰傳 天主の杯

悲哀蓮慕

　まだ他に仲間がいましたか——

　周囲の樹々を見渡し、天羽が呟く。

「さてどうでしょう」

　山南は含んだように微笑む。

　だがそんな憶えはない。

　柔志狼からも知らされていない。敵か味方か分からぬが、天羽に誤解をさせておいた方が有利であろうと、山南は咄嗟に判断した。

「いいかげん観念してもらいましょう」

　山南が剣を構える。

「それはどうでしょうか」

　天羽が口の端を持ちあがる。

　その時だった。

「……がぁっ」

　柔志狼の口から洩れた苦悶の声に、山南が振りかえる。

　眼を凝らせば、柔志狼にしな垂れかかる蓮の手に何かが握られていた。

「そ、それは！」

　蓮の握り締めたそれは、ルプスのあ(・)の(・)ナイフだった。

　微睡から覚めた蓮の瞳が、炯と黄色い燐光を発する。それは先程までとは違う妖の光である。

　柔志狼の腰から血があふれ、黒い皮袴を濡らしていく。

　蓮は獣が威嚇するような声を上げると、柔志狼から逃げようと全身でもがいた。

「よせ……」

　だが、柔志狼は、蓮の腕を掴まえて離さなかった。

　その光景を眼にした弓月が嗚咽を漏らした。

「貴様、何をした！」

　山南が天羽を睨みつける。

「贄は活の良い方が、興がそそられるものですよ。それより――」

　良いのですか――と、天羽が顎で示す。

　その先に、跳ねるように立ち上がるルプスがいた。

「葛城、逃げろ！」

　山南が叫ぶ。

　分かってるよ――柔志狼も、ルプスの姿は捉えている。

　だがそうしようにも、柔志狼こそが仇とばかりに、激しく暴れる蓮が邪魔をする。

「呪か」

　先程、額に触れたとき、天羽がなにか仕込んだのであろう。いや、もしかすればそれ以前に、蓮を捨て駒にするべく仕込んであったのかもしれない。

　そんな山南の思考をよそに、殺気の塊が柔志狼たちに迫る。

　ちぃ――と、強引に連絡を抱え、柔志狼は己の身を被せるようにして地面に転がった。

　間一髪――二人のいた空間を、ルプスの凶爪が焦がし切裂く。

　直ぐに柔志狼が身を起こすと、その胸の下で蓮が狂ったように爪をたてる。

　そんな蓮の脚が、腰に刺さるナイフに当たると一瞬、柔志狼の顔が苦悶に歪んだ。

「許せ」

　れんの上に跨り、額を左掌で押さえつけると、柔志狼は呼吸を整える。

「吟っ！」

　気合と同時に、柔志狼の掌から淡い光が迸(ほとばし)る。

　その瞬間、蓮の身体がびくりと、仰け反った。

「はぁ――」

　水に溺れた後のように呼気を洩らすと、蓮の瞳に正常な光が戻った。

「よし――」

　安堵の溜息と共に、どろりとした嫌な汗が柔志狼の頬を流れる。

　その時だった。

「――葛城！」

　巨大な力が叩きつけられ、柔志狼の分厚い体躯が、毬(まり)のように吹き飛んだ。

　柔志狼の身体は石段を越え、朽ちかけた賽銭箱を粉々にすると、扉をぶち破り拝殿の中に消えた。

　ぐるるるぁ！

　ルプスが咽喉を突き立て咆哮を上げる。

　その腕には、蓮が再び囚われている。

「嫌ぁ！」

　正気の戻った蓮が、悲鳴を上げた。

「せっかく呪を解いても無駄でしたね」

「天羽ぉぉ！」

　山南が剣を振りかぶる。

　だが、その剣が宙で止まった。

「くっ！」

　動けぬ弓月の身体を前に突きだし、天羽が微笑を浮かべる。

「卑怯な――」

　山南が歯を軋ませる。

　こんなところで弓月の命を無駄に使う気がないことは、山南にも充分わかっている。

　だがそれでも――

「どこまでも甘い方ですね」

　弓月を盾にしたまま、天羽が魔法円の中心に下がっていく。

「何故この場所を選んだか知っていますか」

　天羽の足元――石畳の中で、二寸ばかりの丸い石から黒い靄のようなものが立ち昇っていた。

「それはまさか……」

　山南が言葉に詰まる。

「稀代の大陰陽師の遺産――といえば大袈裟ですかね。一条戻橋から流れる霊気をろ過する要石(かなめいし)の一つと言えば分かりますか――」

　天羽が手にした杖を振り上げる。

「まさか――貴様が術を仕掛けた場所は全て……」

　要石――或いは、龍丹炉(りゅうたんろ)ともよばれるそれは、土地の氣の流れである龍脈を整えるために置かれた、いわば『氣』の濾過装置である。

　自然(じねん)のものを流用したものも存在するが、その姿や大きさは様々である。

　石と名がついているが、それに限らず樹や像など、また或いは生き物であることもある。

　特にこの京では、遥か昔より様々な霊脈を整えるために、所々に大小さまざまな要石が配されていると聞く。

「気が付くのが遅いですね、山南敬助」

　天羽が杖を振り降ろした。

　刹那――要石が割れ、濁った瘴気が噴き出した。

　瘴気は、魔法円をなぞるように渦を巻き、その中心に向かい吸い込まれていく。

「作られし獣の王よ。土と火と水と風より生み出された、罪深き混沌の落とし児よ。時は満ちた！存分に喰らうがよい」

　ＧＵＬＡ！

　天羽が声に呼応するかのように、魔法円が光を発した。

　Ｇｕｒｉｉｉｉｉｉｉｉｉｅａ――

　それに触発されルプスが雄叫びを上げる。

「――っ！」

　弓月が声にならぬ声で、蓮の名を叫ぶ。

「止めろ！」

　山南が奔った。

　魔法円の中心――砕かれた要石の上にルプスは立ち、背後から蓮を抱きしめた。

　まるで愛おしく慈しむかのように。

「……いや――い、いや……嫌――――」

　蓮は、幼い子供のように怯え身を震わせる。

　咽喉を鳴らしながら、ルプスの顎がゆっくりと降りてくる。

「――急々如律令！」

　山南が呪符を放つ。

　黒い鳥の姿となった呪符は飛燕のように飛ぶが、見えない壁に阻まれ魔法円の寸前で弾けた。

「無駄です」

　塞がる天羽が、胸の前で印を組む。

「結界か」

　ならば――山南が腰溜めに剣を構える。

　――間に合うか！

「無駄と言っている」

　天羽から放たれた見えない刃(ウリエルの吐息)が、山南をさえぎる。

「くっ！」

　剣を眼前に突き立て天羽の術を受けるも、肩を裂かれ山南が膝をつく。

　その瞬間、まだ青さの残る蓮の乳房に、ルプスの牙が突き立てられた。

　ぞぶり――と、濡れた雑巾を叩きつけるような音。

　くちゃり――と、泥を捏ねるような音が続き、蓮の白い肌の上に、大輪の血の花が咲いた。

　きひぃやぁぁぁぁぁ――蓮の絶叫が空気を震わせる。

　肉を齧(かじ)り血を啜(すす)る――耳を覆いたくなるような咀嚼音が、蓮の悲鳴をかき消していく。

「嫌ぁぁぁぁぁぁ――」

　あまりの絶望に術が解けたのか。その光景を目の当たりにした弓月の口から悲鳴が上がった。

　天羽の手から抜け、その場に力なく崩れ落ちる弓月。

　その姿に心を残しつつも、山南は魔法円に走った。

　その時だった。

　突如、地鳴りと共に足元が激しく揺れた。

　それに共鳴するかのように、魔法円が妖しく明滅する。

　同時に、なにか見えぬ力が三方向に迸るのを山南は観た。

「こ、これは――」

「要石から放たれた地龍(氣)が、術式に走り始めたのですよ」

「なんだと」

「この地に荼毘手の六芒星が刻まれたのです」

　両手を広げ、天羽が嗤った。

「残念でしたね山南敬助。これで私の計画を止めることは出来なくなりました」

　もしもこの瞬間、山南が鳥のように俯瞰することが出来れば、京の都に浮かび上がる巨大な六芒星を見ることができたであろう。

　だが不思議なことに地龍(氣)は三つ奔った。

　この地を起点として六芒星を描くのであれば、二つで済む。

　では残る一つは――

　泣き崩れる弓月を、天羽が抱え上げるのを見ると、山南は思考を中断した。

「待て！」

「遊びの時間は終わりました。いざ復活の地へ参りましょう」

　穢れし純白のマリアよ――と天羽がほくそ笑む。

　だがその時、

「なにっ！」

　突如、暴風のような殺気が、その場にいた全員を叩いた。

　ルプスが動きを止め、山南と天羽の視線が壊れた拝殿で止まる。

　そこから地場のように強烈な殺気が噴き出していた。

「ちょっと、寝ちまったぜ」

　ゆらり――と、額を流れる血を拭い、拝殿の奥から柔志狼が姿を現した。

　かはぁ――と息を吐き、柔志狼がゆっくりと石畳を降りてくる。

　まるで柔志狼の周囲だけ、殺気で空間が歪んでいるようである。

　天羽ですら固唾を飲んで動けずにいた。

「なにしてんだよ」

　ルプスの眼前に、柔志狼が立つ。

「この――」

　犬畜生が――柔志狼の殺気が爆発した。

　ルプスの顔面に、柔志狼の岩のような拳が炸裂した。

　同時に、もう一方の手で、蓮の身体を奪い返す。

　七尺を超えるルプスの巨体が吹き飛んだ。

「こんなになっちまって……」

　柔志狼はその場に膝を着くと、左胸から首筋までを喰われた蓮の身体を抱き締めた。

「すまなかったな……偉そうなこと言ったのに、助けてやれなかった――」

　蓮は微かに瞳を震わせ、柔志狼を見上げた。

　咽喉をほとんど失い、ひゅーひゅーとした擦過音で、唇を震わせた。

「もう休んでいいんだぜ」

　柔志狼がそっと瞼を閉じさせると、そこから一滴の涙が滲んだ。

　急速に冷たくなっていく蓮の身体を、柔志狼が優しく抱きしめる。

「はぁっ、はっ、はっ――」

　呼吸を荒く、弓月は狂ったように首を振る。

　よろよろと、弓月が駆け寄ろうとするが、天羽がそれを許さない。

「マグダラのマリアよ、どこへ行くのです。神の復活の時間ですよ」

　弓月の手首を引き寄せた。

　その時だった。

「お前がぁ――」

　振り返った弓月の手に、先ほど手折った楓の枝が握られていた。逆手に握ったそれを天羽の右眼に突き立てた。

「ふむ」

　だが天羽は、弓月の手を離さず、平然とした様子でその枝を掴むと、なにごとも無かったように引き抜き投げ捨てる。

「本当に困った聖母だ」

　天羽が額を撫でると、弓月が再び力なく崩れた。

　同時に、潰れていない天羽の瞳が、元に戻った。

「さて――私は行きますが」

　山南敬助、私を止められますか――そう言い放つと、天羽は弓月を抱え走りだした。

「待て！」

　追う山南に向け、天羽がウリエルの吐息を放つ。

　駆け出した山南は、己の刀身を剣印で叩いた。

　刀身が白く輝くと、振るう刃が天羽の術を切裂く。

　だがすでに天羽と弓月の姿は闇に吸い込まれていく。

「――ルプス。後は任せます」

「天羽ぉ！」

　後を追う山南の前に、ルプスが立ち塞がる。

「邪魔をするな！」

　下段に剣を構え、山南が正面から突っ込む。

　だが――

「――柄じゃねぇだろ」

　熱くなり過ぎだぜ――と、山南の横を音もなく、柔志狼が通り過ぎる。

「葛城――」

　山南とルプスの間に、柔志狼が立ち塞がった。

「行けよ」

　二人の消えた闇を指し示す。

「しかし――」

　蓮に刺された傷は浅くはない。常人であれば立っていることすら困難であろう。

　二人を挑発するように、ルプスが吼える。先程のお返しとばかりに、殺気を叩きつける。

「弱い犬ほど良く吼える――」

　柔志狼の背が嗤う。

「こいつは俺の獲物だ」

　行け山南――と、柔志狼が声を荒げる。

　次の瞬間、柔志狼とルプス――二匹の獰猛な獣が同時に動いた。

　山南は、急速に冷たくなる蓮を悼み天を仰ぐ。

「葛城！死ぬなよ」

　足元に転がる楓の枝を掴み、山南は闇に駆けだした。