婚約破棄？いたしませんが。――ずっと両想いですので――

最近、私の婚約者を狙っている令嬢がいるらしい。

「そうなの？」

「そうなの！」

友人のクラリスは、私以上に怒っていた。

昼休み。

王立学園の食堂で向かい合っていたクラリスは、ばん、とテーブルを叩いた。

「昨日なんて、殿下が庭園を歩いていらしたら、わざと目の前で転んだんですって！」

「まあ」

「殿下が抱き留めたそうです！」

「あら」

それは大変。

転んだ令嬢が。

「怪我はなかったの？」

「そっち！？」

だって転んだのでしょう？

心配するところだと思うのだけれども。

「殿下ですよ！あなたの婚約者の！」

「知っているわ」

「抱き留めたんですよ！」

「まあ、だって。転んできた人を避けたりしたら、怪我をするでしょう？」

クラリスは頭を抱えた。

「セシリア様……あなた、正気ですか？」

「なんだかちょっと失礼ね」

「その令嬢、エミーリア・ローデン男爵令嬢です」

「ああ、あの」

「知ってるんですか！？」

「同じ学園だもの」

「そうじゃなくて！最近、殿下にものすごく接近しているって有名なんですよ！」

「そうなの？」

「そうなの！」

私の婚約者である皇太子アレクシスは昔から女性に人気がある。

顔がいい。

頭もいい。

剣も使える。

身分については言うまでもない。

だから、女性から好意を向けられること自体は珍しくなかった。

「心配じゃないんですか？」

「別に」

「どうして！？」

「アレクシスだから？」

「理由になってません！」

そう言われても困る。

アレクシスとは六歳の頃から十一年間一緒にいる。

彼がどういう人なのかは知っているつもりだった。

「まあ、何かあれば本人から聞くわ」

「それじゃ遅いんですよ！」

クラリスはまだ何か言っていたが、午後の授業を告げる鐘が鳴った。

◇◇◇

その日の放課後。

「セシリア」

「まあ。ごきげんよう、殿下」

「二人きりのときくらいアレクシスと呼んでほしい」

「ここ、廊下でしてよ？」

「では場所を変えよう」

「……何か御用かしら？」

「昨日の件だ」

「ああ。転んだ方？」

「聞いたのか」

「先ほど伺いましたわ」

アレクシスの顔が曇った。

「すまなかった」

「どうしてあなたが謝るの？」

「女性を抱き留めた」

「それは転んだからでしょう？」

「……そうなんだが」

「その方、怪我は？」

「なかった」

「よかったですわね」

話は終わった。

そう思ったのだが、アレクシスは帰らない。

「セシリア」

「なにかしら？」

「怒っていないのか？」

「え？どうして？」

「…………」

しばらく黙ったあと、アレクシスが私の両手を握った。

「好きだ」

「はい」

「君が好きだ」

「存じておりますわ」

「本当に？」

「十一年間、毎日三回は言われていますから」

「今日はまだ一回しか言っていない」

「二回目よ」

アレクシスは安心したように笑った。

「では、あと一回言えるな」

「回数限定ではないのだけれど」

「好きだ」

「使い切りましたわね」

「明日になればまた三回言える」

「ですから。回数限定ではございませんのよ」

満足したらしい。

私の手を離した。

「それで、昨日の件だが」

「まだございますの？」

「あの令嬢は、エミーリア・ローデン男爵令嬢というらしい」

「存じております」

「知っているのか？」

「同じ学園の生徒ですもの」

「そうか」

アレクシスは少し考えた。

「彼女に、今度二人で出掛けませんかと言われた」

「まあ」

「断った」

「まあ……」

「……それだけ？」

「何と言えばいいのかしら？」

「いや」

「ああ。ごめんなさい。気づかなくて。行きたかったのね？」

「違う。絶対違う。絶対に行きたくない」

「なら問題ないでしょう？」

また黙った。

何かしら？面倒になってきたわ。

「アレクシス」

「なんだ？」

「私、あなたを信用しているの」

「……」

「あなたが行かないと言ったなら、絶対行かないのでしょう？」

「ああ」

「なら大丈夫なのよ」

「そうか」

「そうよ」

今度こそ、アレクシスは笑った。

何だかとても嬉しそうだった。

変なの。

◇◇◇

ところが。

それで終わらなかった。

三日後。

図書室から出ると、廊下の向こうにアレクシスがいた。

件のエミーリア嬢もいた。

何故か柱の陰にクラリスもいた。

なぜそこに？

しかも私を見つけるなり、

「しっ！」

と人差し指を口元に当てている。

仕方なくそっと近づく。

「何をしているの？」

「静かに！」

小声で怒られた。

「決定的瞬間です」

「何の？」

「いいから見ててください」

静かに見守る。

エミーリア嬢がアレクシスを見上げていた。

「殿下。私……以前から殿下をお慕いしております」

まあ。

告白だわ。告白。

これは聞いていて、いいのでしょうか。

「セシリア様、どこへ行くんです？」

「告白中に盗み聞きするのは悪いでしょう？」

「あなたの婚約者への告白ですよ！」

そうだった。

では聞いていてもいいのだろうか。

「婚約者がいらっしゃることは存じています。でも、私……諦められなくて」

「そうか」

アレクシスが答える。

「気持ちはありがたい」

「では……！」

「だが、応えられない」

エミーリア嬢の顔が曇った。

「セシリア様がいらっしゃるからですか？」

「そうだ」

「もし、あの方がいなければ？」

「その仮定に意味があるのか？」

アレクシスが首を傾げた。

「え？」

「セシリアはいるが」

「ですから、もしものお話です」

「なぜ？」

会話が進まない。

クラリスも眉間を押さえている。

「例えば！」

エミーリア嬢が声を荒げた。

「セシリア様が他の男性を好きになったら！」

「泣く」

即答だった。

「え」

「たぶん三か月くらい寝込む」

何を言っているのだ。

「え、えーと。殿下、その、それから？」

「説得する」

「誰を？」

「セシリアを」

「それでも駄目だったら？！」

アレクシスが真剣に考え始めた。

「……もっと説得する」

エミーリア嬢が黙った。

「諦めないんですか？」

「なぜ私が諦めるんだ？」

「だって振られたんですよ？」

「まだ仮定の話だろう」

「そうですけど！」

もう出ていっていい気がする。

「アレクシス」

声をかけた。

二人が一斉にこちらを見る。

「セシリア！」

「セシリア様！？」

「ちょっと、こらセシリア様！」

クラリスまで。

「聞いていたのか？」

「途中から」

「どこから？」

「私が他の男性を好きになったら、あなたが三か月も寝込むところから」

「そこか……」

なぜ恥ずかしそうなのだ。

「大丈夫よ」

「何が？」

「今のところ他に好きな人はいないから」

「今のところ？」

「言葉の綾よ」

「セシリア」

「あなたが好き」

ぴたりと止まった。

分かりやすい。

「本当に？」

「ええ」

「もう一回」

「嫌よ」

「なぜ？」

「恥ずかしいから」

「私は毎日言っているが」

「あなたは恥ずかしくないの？」

「君になら別に」

どういう神経をしているのだろう。

後ろからクラリスのため息が聞こえた。

エミーリア嬢を見る。

顔が真っ赤だった。

「……あの」

「はい。何でしょう？」

「ごめんなさい」

頭を下げられた。

「どうして謝るのかしら？」

「だって私、殿下を……」

「好きになること自体は仕方ないでしょう？」

感情なんて、好きにできるものではない。

「ただ、アレクシスは私の婚約者だから、二人で出掛けるのは困るけれど」

「はい……」

「それ以外なら別に」

エミーリア嬢が俯いた。

泣いているのだろうか。

少し心配になったところで。

「セシリア」

「なに？」

「今、私が好きだと言ったな」

「まだそこなのね？」

「今日はいい日だ」

「そう」

「もう一度言ってくれ」

「嫌」

「なぜだ」

「しつこい」

エミーリア嬢が震え出した。

そして。

ぷっ。

吹き出した。

「あ」

本人が慌てて口を押さえる。

「申し訳ございません！」

「いい」

アレクシスは不満そうだったが、怒ってはいなかった。

エミーリア嬢はもう一度笑った。

「なんだか……思っていたのと全然違いました」

「何が？」

「お二人です」

どう思われていたのでしょう。

◇◇◇

しかし。

それでも噂は消えなかった。

『皇太子殿下が男爵令嬢に心変わりした』

『セシリア公爵令嬢との婚約は間もなく解消される』

『真実の愛を見つけたらしい』

誰が流しているのか知らないが、日に日に話が大きくなっていく。

「真実の愛ですって！」

クラリスが怒っている。

「そう」

「そう、じゃありません！」

「だって違うもの」

「放置するから広がるんですよ！」

「噂でしょう？」

「噂で婚約が壊れることもあるんです！」

「そうなの？」

「そうなの！」

困った。

どうしようか。

そう考えていたら。

アレクシスが先に動いた。

翌週の王家主催の夜会。

大勢の貴族が集まる中、彼は私の前まで歩いてきた。

「セシリア」

「なに？」

「踊ってくれ」

「もちろん」

手を取る。

曲が始まった。

「噂を聞いた」

「そう」

「知っていたのか？」

「ええ」

「なぜ教えてくれない」

「あなたも知っていると思って」

「腹が立った」

「そう」

「だから訂正する」

「どうやって？」

アレクシスは答えなかった。

一曲が終わる。

私たちは礼をする。

そして、アレクシスは私の手を握ったまま離さなかった。

「皆に聞いてほしい」

ざわめきが止まる。

嫌な予感がする。

「アレクシス？」

「最近、私が婚約者以外の女性に心変わりしたという噂があるらしい」

周囲が静まり返った。

「事実ではない」

そこまではいい。

「私は六歳の頃からセシリアが好きだ」

待って。

「十一年間、一度も変わっていない」

「アレクシス」

「今後も変える予定はない」

「アレクシス」

「ちなみに婚約解消の予定もない」

「もう十分よ」

「まだだ」

「十分です」

「大切なところだ」

どこが。

「セシリア」

こちらを見る。

「好きだ」

夜会会場のど真ん中で言われた。

ああ、死にたい。

「返事が欲しい」

「今するの！？ここで！？」

「皆の前なら噂も消える」

確かにそうかもしれない。

だからといって。

周囲を見る。

全員がこちらを見ている。

クラリスが満面の笑顔で頷いている。

裏切り者。

少し離れたところにはエミーリア嬢もいた。

目が合う。

彼女まで小さく頷いた。

あなたまで。

「セシリア」

「……好きよ」

「聞こえない」

「大好きです！」

言ってやった。

会場が沸いた。

拍手までされた。

恥ずかしい。

今すぐ帰りたい。

なのにアレクシスは人生で一番幸せそうな顔をしていた。

「もう一回」

「調子に乗らないで」

「残念だ」

「帰るわよ」

「一緒に？」

「婚約者でしょう！」

笑い声が起こった。

その夜を境に、噂はぴたりと消えた。

◇◇◇

「申し訳ございませんでした」

数日後。

エミーリア嬢が私のところへやって来た。

「もう謝ってもらったわ」

「でも」

「アレクシスを好きだったことでしょう？」

「……はい」

素直だ。

「だった、なの？」

「諦めました」

「そう」

「無理です」

真顔で言われた。

「何が？」

「あの方からセシリア様を奪うのは無理です」

「そうかしら」

「無理です」

二回言った。

「私、勘違いしていました」

「何を？」

「お二人は政略結婚だと」

「ああ……」

確かに婚約自体は政略だった。

公爵令嬢と皇太子。

家柄を考えれば自然な組み合わせだ。

「だから、私にも可能性があると思ってしまって」

「なるほど。そうなのね」

「でも違いました」

エミーリア嬢が遠い目をする。

「殿下、セシリア様の話しかしません」

「そうなの？」

「私がどんな話題を振ってもです」

「……例えば？」

「好きな食べ物を聞いたら、『セシリアは桃が好きだ』と」

「……」

「休日の過ごし方を聞いたら、『セシリアは本を読んでいることが多い』と」

「……」

「好きな女性のタイプを聞いたら」

「え？聞いたの？」

「『セシリア』と」

頭が痛くなってきた。

「会話にならないんです」

「何だか本当にごめんなさい」

「なぜセシリア様が謝るんです？」

確かに。

「ですから諦めました」

「そう」

「それに」

エミーリア嬢が少し笑った。

「セシリア様のことも好きになってしまいました」

「私？」

「はい」

予想外だった。

「怒られると思っていましたから」

「どうして？」

「婚約者に近づいたんですよ？」

「でも、もうやめたのでしょう？」

「はい」

「ならいいじゃない」

エミーリア嬢が笑う。

「本当に、思っていたのと違います」

また言われた。

「では、友人になっていただけませんか？」

「私と？」

「はい」

「いいけれど」

「本当ですか？」

「ええ」

「ありがとうございます！」

こうして。

婚約者を奪いに来たはずの令嬢と、なぜか友人になった。

◇◇◇

それから一年。

卒業式を無事終えた私たちは、その三か月後に結婚式を挙げた。

結婚式当日――

「セシリア」

「なに？」

「綺麗だ」

「ありがとう」

「好きだ」

「はい」

「愛している」

「はい」

「君と結婚できて幸せだ」

「思い出して。まだ式の途中よ？」

「もう逃げられないぞ」

「……逃げる予定はないわよ」

アレクシスが笑った。

私も笑う。

参列席にはクラリスがいる。

エミーリアもいる。

二人とも泣いていた。

なぜ本人たちより泣いているのだろう。

「セシリア」

「今度は何？」

「幸せにする」

「違うわ」

「え？」

「一緒に幸せになるのよ」

アレクシスが目を見開いた。

それから、ゆっくり笑った。

「ああ」

私たちの婚約期間は十二年とちょっと。

その間。

婚約破棄はなかった。

すれ違いもなかった。

浮気もなかった。

身分違いの真実の愛もなかった。

あったのは。

私を好きだとしつこいくらい言う婚約者と。

そんな彼を、実は私もかなり好きだったということ。

それだけだった。

◇◇◇

――ちなみに。

結婚して三年が経ち第一子が昨年誕生した今でも。

「セシリア」

「なあに？」

「好きだ」

「はい」

「今日、何回目か分かるか？」

「四回目ね」

「違う。五回目だ」

「まあ。そうだった？」

「朝食のときにも言った」

「……聞いてなかったわ」

「なぜ！？」

「書簡を読んでいたもの」

「では無効だということにして」

「何の話？」

「もう一度言おう。好きだ」

「はいはい」

「返事は？」

「そうね。私も好きよ」

満足そうに笑う。

この顔を六歳の頃から見ている。

たぶん。

これから先も、ずっと見る。

世の中には、恋を引き裂く運命だとか。

燃え上がる真実の愛だとか。

そんなものもあるらしい。

好きな人がいて。

その人も自分を好きで。

嫌なことがあれば話して。

誤解があれば確かめて。

明日も一緒にいる。

それで十分ではないだろうか。

「セシリア」

「今度は何？」

「明日も好きだと思う」

「そうなのね」

「明後日も」

「はいはい」

「十年後も」

「分かったから」

「五十年後も」

「ちょっとしつこいわね？」

「嫌か？」

少しだけ考えるふりをした。

「……嫌、ではないわね」

「それは、好きという意味か？」

「自分で考えて頂戴」

「好きという意味だな」

「ふふふ。もう寝なさい」

アレクシスは笑った。

私も笑う。

今日も特に波乱はない。

たぶん明日も。

それでいい。

私は、この何も起こらない、穏やかな恋を愛しているのだから。