After the Rain ― 雨に消えた告白

「ねぇ……少し休んだら？」

愛未《あいみ》は眉を寄せ、心配そうに悠人《ゆうと》へ声をかけた。

返事は無い。

ピアノの前に座ったまま、悠人は両手で頭を抱えていた。

譜面には書きかけの音符が並び、その先は真っ白なまま。

部屋には時計の進む針の音と、雨音だけが響いている。

悠人と愛未は付き合って三年になる。

もうすぐ大学を卒業し、それぞれの未来へ踏み出そうとしていた。

悠人は焦っていた。

彼は幼い頃から音楽とともに生きてきた。

その才能は周囲からも認められ、将来を期待されていた。

作曲家になること――それが彼にとって、誰よりも大切な夢だった。

だけど――。

ある日を境に、曲が書けなくなってしまった。

作曲中は、いつも一人部屋にこもる。

愛未は邪魔にならないよう、ただ黙って見守ることしかできなかった。

だが――。

ここ数日、悠人は部屋にこもったまま、まともに睡眠をとらず楽譜と向き合っていた。

食事もろくに口にせず、ただピアノの前でまっさらな楽譜を睨みつける。

そんな姿を見るだけで、愛未の胸は締めつけられた。

(わかってる。今は話しかけてほしくないって……。でもこのままじゃ……)

「……大丈夫だ」

顔を上げないまま、悠人はぽつりと呟いた。

(全然大丈夫じゃないよ…… )

愛未は胸の痛みを押し隠し、できるだけ明るく微笑んだ。

「悠人……お願いだから、少しだけ休もう？一緒にご飯食べよ。食べないと力でないよ」

その瞬間だった。

「うるさい！」

張り詰めていたものが切れたかのように、悠人は叫んだ。

握りしめた楽譜を床へ叩きつける。

乾いた音とともに、何枚もの楽譜が床に散らばった。

愛未の肩がぴくりと震えた。

「悠人……」

「お願いだから、黙っててくれないか。集中したいんだ……」

目もあわせてくれない。

「……わかった。あとで消化にいいもの作って置いておくから、ちゃんと食べてね」

返事は無い。

悠人は最後まで顔を上げなかった。

愛未は小さく息をつくと、そのまま静かに部屋を出た。

そして扉をそっとしめる。

その音さえ、彼の邪魔にならないように、と――。

「悠人……」

閉ざされた扉を背に、愛未は唇を噛んだ。

(わかってる。卒業を前にして焦って苦しんでいることも……)

背中にあたる無機質な扉の感覚。

それはまるで二人の間にできた見えない壁のようだった。

込み上げた熱が耐えきれず、頬を伝う。

そしてぽたり、と床へこぼれ落ちた。

(私たち……もう、ダメかもしれない――)

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

それから、悠人はしばらく大学を休んだ。

しばらくして復帰した彼は、少し痩せていた。

そして、その日の帰り。

悠人から別れを告げられた。

「……わかった」

理由は聞かなかった。

二人でいることが限界なのだと、分かっていたから。

きっと悠人も――。

大学に入学してすぐ。

好きなアーティストが同じだと知って、私たちは一気に距離を縮めた。

新曲が出れば熱く語り合い、ライブに行っては、時間を忘れるほどはしゃいだ。

それから悠人に告白され、私たちは付き合うことになった。

悠人はよく言っていた。

「自分も、みんなを感動させられるような音楽家になりたいと」

「悠人ならきっとなれるよ。才能あるんだから。私、応援する！」

あの頃の私は、本気でそう思っていた。

だけど卒業が近づくにつれ、夢は悠人を追い詰めていった。

曲を書こうとする度に彼の表情は険しくなり、笑顔がひとつ、またひとつと消えていく。

そんな姿を見るのがつらくて、私はどう応援すればいいのか分からなくなっていた。

同じ未来を見て歩いていたはずなのに。

気づけば、その先の未来が見えなくなっていた。

悠人と別れたあの日も、暗い雨が降っていた。

そして今日も――。

雨が降るたびに思い出す。

彼が投げ捨てた楽譜。

別れを告げられた日の、あの苦しそうな横顔。

胸の奥に沈んだままの、私の記憶。

窓の外では、今日も静かに雨が降り続いている。

まるで私の心を映し出しているかのように――。

「んっ――」

愛未は大きく背伸びをした。

「だめだ。雨の日はどうしても気分が暗くなる。気分転換にコンビニに行って、甘いものでも買おうかな」

近くのコンビニまでは歩いて五分。

愛未は、長い髪を一つに束ねると、バッグから財布だけを取り出した。

そのまま玄関へ向い、靴を履こうとした、その時。

「愛未――。どこか出かけるの？」

母がリビングから声をかけた。

「うん。甘いもの食べたいから、コンビニ行ってくる」

靴を履きながら振り返ると、そこには母が立っていた。

「じゃあ牛乳もお願いできる？もうすぐきれそうなのよ」

「わかった。じゃあ行ってきま―す」

愛未は傘をさし、静かに雨の中を歩き出した。

やがて目的のコンビニが見えてきた。

その時――。

(え……)

向こうから、一人の男性が歩いてくる。

雨で薄暗く、顔までははっきりと見えない。

それでも愛未には、すぐにわかった。

あの背格好。

少しだけ丸まった肩。

あの歩き方まで。

何も変わっていない。

――悠人だ。

「なんで……」

胸が大きく波打つ。

(悠人はこっちにはいないはず……。転勤して、今は関西にいるって聞いていたのに)

思わず足が止まった。

あれから三年。

大学を卒業して以来、一度も会っていなかった。

「あ……いみ？」

わずか五メートルほど先。

そこには、あの悠人が立っていた。

「……久しぶり。元気だった？」

先に口を開いたのは、悠人だった。

ぎこちない話し方。

どう話しかけたらよいのかわからない。その戸惑いが言葉に滲んでいた。

「……うん。久しぶりだね。こっちに戻ってきてたの？」

(上手く笑えていないかもしれない……)

「あぁ……。二週間前に帰ってきたんだ。またこっちで仕事することになって」

「そう……」

そこで会話は一度途切れた。

雨音だけが、二人の隙間を埋めているかのようだった。

愛未もまた、何を話せばいいのか分からなかった。

三年前、本気で好きだった人。

もう二度と交わることがないと思っていた人が、今こうして目の前にいる。

戸惑いと嬉しさ。

そして、胸の奥に小さな灯りが灯ったような、ほんのりとしたぬくもりを感じた。

「……愛未は？今、何の仕事してるの？」

「普通のOLだよ。家から二十分くらいのところで働いてる。悠人は？」

「近っ！羨ましいな。俺は建築関係の営業だよ」

「そっか……」

(やっぱり音楽は辞めたんだ……)

少しだけ、胸がチクリと痛んだ。

だけど――。

目の前の悠人は、三年前より穏やかな表情をしていた。

「……元気そうだね」

愛未は微笑んだ。

「愛未も……元気そうだな」

悠人はそう言うと、わずかに表情を曇らせた。

「うん。元気だよ」

愛未は優しく微笑む。

わかってる。

彼もどう接すればいいのか、わからないんだ。

私も同じ。

それが、三年という歳月の距離だった。

雨音が、少しずつ大きくなっていく。

「買い物だろ？邪魔して悪かったな。雨が強くなってきたし、早く済ませたほうかいいぞ」

「だね。じゃあ、またね」

愛未は歩き出す。

悠人もまた、歩き出した。

お互いの距離が少しづつ開いていく――。その時だった。

「愛未！」

心臓が大きく跳ねる。

愛未は驚き、くるりと振り返った。

悠人はその場に立ち尽くし、後頭部に手をやると、大きく息を吐いた。

「……クソっ」

小さく絞り出すような声だった。

「……どうしたの？」

悠人はゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐに愛未を見つめる。

その頬は、わずかに赤く染まっていた。

「……あの時はごめん」

愛未は意味がわからず、小さく首を傾げた。

「あの時って？」

「三年前。俺が愛未に別れを告げた日……。あの時は俺が一方的だったから……」

三年前――。

あの日の記憶が、雨とともに呼び起こされる。

別れを告げられたあの日。

確かに私は理由を聞かなかった。

聞けなかった、といった方が正しかったのもしれない。

私たちは、もう限界だった。

だから一方的ではなかった。

私もわかっていたから。

いつからだろう。

どこかで歯車は、少しずつずれていった。

そのずれは次第に大きくなり、気づいた時には、私たちはもう修復できないところまできていた。

嫌いになったわけじゃない。

誰かが悪かったわけでもない。

ただ、お互いの存在が、お互いを苦しめるようになってしまっていた。

愛未は、ふと優しく微笑んだ。

「あの時は、しんどかったんだよ。一緒にいることが……。悠人も、私も。だから謝らないで」

別れはもちろんつらかった。

だけど、あのまま一緒にいる方が、もっと苦しかったはずだ。

悠人は小さく息をついた。少しだけ表情が和らだように見えた。

「また同じ地元なんだし、これからは友達として仲良くしよう。向こうでの話も聞かせてよ」

愛未は明るく笑った。

「あぁ……。そのうち飲みに行こうな」

ようやく、悠人は心から笑った。

その笑顔は、大学時代と変わらなかった。

だだ、三年という歳月は、あどけなさを少しだけ消しさり、その笑顔に穏やかな大人の表情を添えていた。

「うん。また連絡待ってるねー」

愛未は身を翻し、そのまままっすぐに歩き出した。

背後で、悠人の足音が遠ざかっていく。

やがてその足音は、少しずつ雨音に溶けていった。

「……まいったなぁ」

愛未は小さく苦笑いした。

(悠人……大人っぽくなってた)

(ますます素敵になってたなぁ)

だけど――。

不思議と、あの日から胸の奥に残っていた痛みやざわめきも感じなかった。

(そうか――)

愛未は、ふっと笑みをこぼした。

(私が好きだったのは、二十二歳の自分が好きだった悠人なんだ)

涙のように感じていた雨も、また違ったように感じる。

愛未の足取りは軽くなった。

そして――。

誰にも聞こえない、小さな声で呟いた。

「好き、だったよ。二十二歳の悠人くん」

その声は、雨音にそっと溶けていく。

誰の耳にも届かない告白。

「さて、何にしようかなぁー？アイス？プリン？」

もう、きっと雨は重くない。

あの日、床に散らばった楽譜を、私は拾わなかった。

あの恋も、あの日のまま拾い直さなかった。

それがきっと、私が選んだ答えだったんだ。

愛未は空を見上げた。

雨はまだまだ止みそうにない。

だけど、私にはもう泣いている涙の雨ではない。

「あ！牛乳も買わなきゃ。忘れるとこだったわ」

愛未は小さく笑うと、コンビニへと足を進めた。