バッドエンドの観測者

第二章：時空を越える青年

　俺、佐藤健人（さとう けんと）には、幼稚園の頃からの幼馴染がいる。

　名前は絵梨花(えりか)。何よりも大切な存在。

　ようやく仕事にも慣れ、給与明細の数字を眺めては、明るい未来を具体的に想像できるようになった頃だった。

　先日、俺たちは彼女の両親に挨拶を済ませた。

　絵梨花の父親は、少し寂しそうにしながらも、最後には俺の手を強く握って「娘を頼む」と言ってくれた。

　指先には、奮発して買った婚約指輪の重みがまだ残っているような気がした。

　すべては、順風満帆だった。

　あの日、彼女のマンションを訪ねるまでは。

「絵梨花、入るよ」

　合鍵で開けたドアの先、視界に飛び込んできたのは、一面の赤。

　どろりとした、鉄の匂いが鼻を突く。それは絶望の色だった。

　部屋の中央、絵梨花は何者かに刺され、冷たい床に横たわっていた。

「……えり……か……？」

　返事はない。ただ、まだ少しだけ温かい彼女の手を握り、俺は悲鳴を上げた。警察も救急車も、後のことは何一つ覚えていない。

　犯人は見つからず、動機も不明。

　ただ愛する人が、結婚を目前に控えた中で、殺された。

　一週間後。

　俺は自分のマンションの屋上に立っていた。

　絵梨花のいない世界で生きている意味が、呼吸を続ける意味が、どうしても見出せなかった。

「今、行くから……」

　一歩、足を踏み出した。

　重力に身を任せ、視界が歪んだその瞬間。

　気づけば、俺は「白」の中にいた。

　ビルから飛び降りたはずなのに、地面の衝撃も、風の音もしない。ただ、無機質な純白の空間が無限に広がっている。

「あなたは……？」

　目の前に、真っ白な服を着た男が立っていた。感情の欠片も見当たらない、硝子のような瞳。

「俺は、お前を観測する者だ。それ以上でも、それ以下でもない」

　男の声は、機械のように平坦だった。

「お前の怒りと絶望が、この時空の概念を歪めた。結果として、お前には二つの道が生じている。一つは、このまま墜落を受け入れ、無に帰ること。……もう一つは、過去をやり直すことだ」

「過去を……やり直す？」

「お前は、時空を越える存在になった。あの女が生きていた時間へ戻ることもできる。ただし、俺は何もお前にしない。誰が彼女を殺したのか、どうすれば救えるのか。それを教えることも、手助けすることも俺はしない。それでもお前は、過去に戻るか？」

　男の言葉が終わる前に、俺は叫んでいた。

「決まってるだろ！ 戻る、戻るんだよ！ 絵梨花を救うためなら、俺は何だってやる！」

「そうか」

　視界が暗転し、次に目を開けたとき、俺は絵梨花が殺されるあの日に戻っていた。

　心臓の鼓動がうるさいほどに鳴り響く。俺は必死で走り、彼女のマンションへ向かった。

　いた。マンションの入り口、フードを深く被り、周囲を伺う怪しい男。

「おい！ そこで何してる！」

　俺が声を荒らげると、男はビクッとして、そのまま逃げるように走り去っていった。

（……やった。救えたんだ！）

　インターホンを押し、出てきた絵梨花を無言で抱きしめる。

「健人？ どうしたの、急に」

「いや……なんでもないんだ。ただ、顔が見たくなって」

「もう、大げさだよ」

　絵梨花は笑っていた。温かい。生きている。

　男は逃げた。けれど、念のために今日は泊まらせてもらうことにした。

「何か変わったことはないか？ 変な電話が来たり、誰かにつけられたり……」

「ううん、何にもないよ。健人、心配性すぎ」

　夜、隣で眠る彼女の寝息を聞きながら、俺はようやく胸を撫で下ろした。良かった。これで大丈夫なはずだ。

　翌朝。

　仕事がある彼女を送り出すため、一緒に家を出た。

「一緒に行こう、駅まで」

　駅のホーム。通勤快速が通り過ぎる轟音(ごうおん)が響く。

「健人、今日の夜は――」

　絵梨花が言いかけたその時、人混みの中から、あのフードの男が飛び出してきた。

　俺の手が届くよりも早く、彼女の背中が強く押された。

「え⋯⋯」

　短い声。

　目の前で、絵梨花の体が吸い込まれるように線路へ落ちた。

　凄まじい金属音。鳴り止まない悲鳴。

　再び、白い部屋。

　俺は床に這いつくばり、拳を血が滲むほど叩きつけた。

「……無駄だ。事象は収束する。その日を回避しても、翌日。翌日を回避しても、翌々日。彼女の死は、この世界の確定事項として記録されている」

　観測者の声は、どこまでも冷酷だった。

　それからの俺は、狂ったように時間を戻し続けた。

　ある時は、一日中、絵梨花を家に押し込めた。しかし、夜中にマンションが出火し、俺と彼女は、炎に包まれて、俺たちは意識を失った。

　ある時は、遠くの街へ旅行に誘い出した。しかし、高速道路でトラックが突っ込んできて、彼女の助手席側だけが押し潰された。

　刺殺、放火、事故⋯⋯。

　救えない。何度やり直しても、あいつが、世界が、彼女を殺す。

「悪い夢だ……これは、悪い夢なんだ……」

　救急車のサイレン。彼女が死ぬ瞬間の、肉が潰れる嫌な音。それらが脳内にこびりつき、俺の心は摩耗し、ボロボロに崩れていった。

　観測者が問いかける。

「残念だが、お前にはどうすることもできない。しかし、お前には残された命がある。彼女のいない世界を受け入れて、生きる道もある。それでも、まだ続けるのか？」

　俺は、うつむいたまま、掠れた声で漏らした。

「……俺、絵梨花を愛してたんだ。いつか、お母さんになりたいって笑ってた。子供を抱いて、暖かい家庭を作りたいって。その夢を、俺が一緒に叶えたかったんだ……。あいつが、なんで……なんで殺されないといけないんだ」

　観測者は黙っている。

「お前は、殺した奴が憎いか？」

「……分からない。だけど。俺はただ、絵梨花に生きていて欲しかったんだ。それだけなんだ⋯⋯。もし、あいつを殺して、絵梨花が助かるなら、俺はなんだってしてやる。たとえ人殺しになったとしても……」

　俺の言葉に、観測者の手が止まった。

「俺は、地獄に落ちてもいい。彼女にだけは、これからも幸せな世界で生きていてほしいんだ⋯⋯」

「……そうか」

　男はそう言い残し、霧のように去っていった。

　また、時間を戻る。

　そして、あの日。

　絵梨花が死ぬ、その直前。

　俺は重い足取りで彼女のマンションに向かった。

　この時間に、マンションの前にあのフードの男がいるはずだ。まずは、あいつを追い払わなければならない。

　警察に相談してみても、これから人が殺されると言っても、信じてもらえなかった。ストーカーの被害届が出ているわけでもない。まして当の本人は認識すらしていないのだ。信じてもらえるはずがなかった。

　数千回繰り返した、いつもの作業。

　何をしたって、無駄だった。

　でも、今日は違う。

　俺はポケットにナイフを忍ばせていた。決心した。俺があいつをこの手で殺す。確実に。

　手は震えていた。人殺しになったら、俺はもう絵梨花のそばにはいられない。犯罪者になったら、彼女の隣に立つ資格はない。犯罪者の婚約者として、非難されるかもしれない。辛い思いをさせるかもしれない。……いや、違う。俺が捕まれば、彼女と暮らす未来なんて、最初から存在しなくなるんだ。

　それでも。絵梨花が生きていてくれるなら。

　不快なノイズが頭に走る。

　俺が、必ずあいつを殺す。

　だけど、マンションの前に、男はいなかった。

（なぜだ……？ まさか、予定が変わったのか？ もう、中で絵梨花は……！）

　血の気が引く。

　俺は転がるように階段を駆け上がり、彼女の部屋のインターホンを叩くように押した。

「はい……え、健人？」

　ドアが開いた。

　そこには、いつもの絵梨花が、不思議そうな顔をして立っていた。傷一つない、生きた彼女。

「ああ……」

　俺は言葉にならず、そのまま彼女を強く、強く抱きしめた。

「ちょ、健人！？ どうしたの、苦しいよ」

「なんでもないんだ……。なんでもないんだ、絵梨花……」

　彼女の心臓の音が聞こえる。体温を感じる。

　いつもなら、この後に何らかの悲劇が襲ってくるはずだった。

　しかし、今日は誰も来ない。

　何かが、変わったのは確かだった。

　俺はいつまでも、彼女を離さなかった。

　この温もりだけは、もう誰にも渡さない。

　壊れかけた俺に、唯一残った光。

　もう二度と離さないと、強く誓った。