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第4話｜お姉さまと呼んで、いいですか？

午前のお勉強を終えたわたくしは、ひとり王女宮の小部屋にいた。

さっきまで使っていた本やペンを机の上に並べたまま、椅子にもたれてぼんやりする。

窓の向こうには、まだ春の名残を感じさせる陽射し。風に揺れる木々の葉が、きらきらと光を散らしていた。

王女宮が正式に稼働してからというもの、出入りする者の数が目に見えて増えた。

それだけではなく、挨拶、案内、応対──覚えることも、こなすことも増えている。

お兄様から贈られた髪飾りや衣装棚に増えている大人びたドレス。それらを見るたびに、ここがわたくしの宮になったのだと実感する日々。

だけど。

少しだけ、寂しいと思うのは──贅沢なことでしょうか。

皆さまが優しくしてくださるほどに、なぜだか胸がきゅっとするのです

「……マティルダ」

控えていた扉の向こうから現れたのは、わたくし付きの侍女、マティルダだった。

「お呼びですか、アリシア様」

「はい。あの、少しだけ──わたくしとお話、していただけませんか？」

彼女は一瞬だけ驚いたような顔をしたあと、柔らかく微笑んで、部屋に入ってきた。

「もちろんです。お茶をお持ちしましょうか？」

「ううん、今日は……そういうのではなくて」

わたくしは立ち上がって、ソファへと向かう。

「マティルダも、どうぞ。今日は……お話がしたいのです」

「……畏まりました」

少しだけ躊躇うような間のあと、マティルダはおそるおそる隣に腰掛けた。

「マティルダは、わたくしのこと……どう思っていらっしゃいますか？」

「え？」

問いかけに、マティルダは目を瞬かせた。

「王女として……とかではなく、いまのわたくしのことを、です」

「アリシア様のこと、ですか」

「はい。……わたくし、立派にふるまえているでしょうか。皆さまに、きちんと“王女”として見えているでしょうか」

思っていたよりも、声が震えていた。

たぶん、自分でも気づいていなかった。だけどこの数日、わたくしはどこか不安だったのだ。

ちゃんとできているか。

笑顔でいるけれど、誰かの期待を裏切ってはいないか。

「アリシア様は、いつも堂々としていらっしゃいます」

そっと添えられた声は、あたたかくて、どこか誇らしげだった。

「でも……本当は、いま少しだけ、お寂しいのではありませんか？」

マティルダの声が、わたくしの胸の奥に触れた。

「……ばれてしまいましたわね」

わたくしは小さく笑って、うなずいた。

「マティルダは、わたくしが八歳のときから、ずっと一緒にいてくださっていますね」

「はい。初めてお目にかかったときのこと、よく覚えております」

「あのとき、わたくしが転びそうになったのを、咄嗟に支えてくださったこと……あれが最初でしたわね」

「……はい。あれ以来、ずっとそばに」

「そのときから……ずっと、姉のように思っておりましたの」

「……アリシア様」

マティルダの表情が、わずかに揺れる。

「ですから──わたくしが“お姉さま”と呼んでも、構いませんか？」

静寂。

でも、すぐに返ってきたのは、微笑みだった。

「……そのお言葉、ありがたく頂戴いたします、アリシア様」

少しだけ姿勢が正されたようにみえた。

でも、聞こえてきたのは、いつもよりほんの少しだけ柔らかい声音だった。

たったそれだけ。

でも、わたくしの心は、ふっと軽くなった気がした。

──わたくしには、お姉さまがいる。

そんな当たり前の、だけど大切なことを、今日また一つ、思い出したのだった。