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第3話｜扉がひらく、そのまえに

その日、わたくしの世界は──少しだけ、大きくなった。

これまでは小さな部屋の中で暮らしていたのに、突然、世界が広がった気がした。

十歳になったから、というのは分かっている。

分かっていても、なんだか不思議で、くすぐったくて、わたくしは少しそわそわしていた。

「アリシア様、今日からはこちらのお部屋ですよ」

「そうなの？」

「ええ、今までのお部屋より広くなりましたね。お衣装も、ドレスがたくさん用意されていますよ」

その言葉に、わたくしの胸はときめいた。

誕生日に着せていただいた白いドレスも、とても素敵だった。

けれど──衣装棚に並ぶドレスたちは、それよりももっと華やかで、大人びていて、見ているだけで胸が高鳴る。

「こちらのスカート丈は、ふくらはぎくらいまでございます。動きやすく、お散歩にもぴったりです」

勧められたドレスに着替えながら、鏡の前ですまし顔をしてみる。

ほんの少し、お姉さんになったような気がした。

わたくしの新しいお部屋──

いいえ、ここはもう「新しい」なんて言い方をしてはいけないのかもしれない。

ここが、わたくしの宮。

正式に、“王女の宮”とされたこの場所が、これからのわたくしの居場所になるのだ。

まだ、少し不思議な気がする。

でも、嬉しくて、どこか誇らしくて──そして、ほんの少しだけ、寂しかった。

◇◇◇

翌日からは、驚くほどの速さで日々が動いていった。

今までも勉強はしていたし、王女としての作法も学んできたけれど──

「挨拶の手順が違います。こちらではまず、目線を合わせてから会釈を」

「アリシア様、このあとは侍従長との顔合わせがございます」

「午後からの衣装合わせでは、少し高さのある靴を試してみましょう」

新しい人々、新しい習慣、新しい言葉。

次から次へとやってくる“新しい”に、わたくしの頭はついていくのに必死だった。

侍女のマティルダがそばにいてくれなければ、とても全部は覚えきれなかっただろう。

──でも、がんばらなくては。

わたくしは、王女だから。

正式に、この宮を任されたからには、胸を張って立たなければならない。

だから、わたくしは笑う。

どんなときも、にこやかに。

「王女らしく」ふるまえるように。

……なのに。

「ふう……」

午後の予定がひとつ終わったところで、わたくしは小さく息を吐いた。

廊下に面した窓辺に立つと、外は春の陽射しが柔らかく降りそそいでいて、遠くから鳥のさえずりが聞こえてくる。

（お兄様、いまごろ何をしていらっしゃるのかしら）

わたくしのドレス姿を見て、「すっかり王女らしくなったな」と言ってくれた、お兄様の声がふいに思い出された。

そして、あの日にいただいた髪飾り──

（大事にしなくては）

手でそっと髪に触れる。あの白いユリのモチーフは、王家の象徴でもあり、わたくしにとっては“家族のしるし”でもある。

──ほんとうに、嬉しかった。

でも、やっぱり。

（ほんの少しだけ、寂しいですわ）

新しい部屋。

新しい服。

新しい予定。

新しい人。

それらのどれもが「王女としての自分」には必要なものだけれど──

わたくしの中の「アリシア」は、まだ追いつけていない気がしていた。

“王女らしく”ふるまうことと、“わたしらしく”いること。

その間で、心が少しだけ迷子になりそうになる。

「アリシア様」

「……マティルダ？」

振り向くと、いつの間にかマティルダが立っていた。

気配を消していたのか、まるで風のようにそこに現れていたのが、どこか可笑しくて──思わず微笑んでしまう。

「ご予定よりも少し早く終わったようでしたので、次のお支度は、もう少し後でも大丈夫です」

「そうなの。……ありがとう、マティルダ」

彼女は変わらず、微笑んでいた。

わたくしの世界が変わっても、この人だけは変わらない。

変わらず、そばにいてくれる人がいるというのは、なんて心強いのだろう。

（わたくし、がんばらなくては）

そう思えた。

──ここは、わたくしの場所。

これから先もきっと、迷うことはある。

わからないことも、失敗することもある。

だけど、立ち止まりながらでも進んでいく。

そのための、最初の一歩。

扉が、今日ひらいた。

わたくしの世界が、今日ひとつ広がった。

そのことを、きっとわたくしは、ずっと忘れない。