太刀風渡る海（三）
「お茶に、お酒？」
帰ってきたリリンの話に、ロクハは大きな瞳をまん丸にした。弟は、
「先生に言われて、西方説話の古書を片っぱしから当たってきたんだ。そしたらほら、ここ」
と抱えていた本を卓に開く。細長い指がたどってみせたのは、古い童謡の一節だ。
“賊のかしらは熊頭 大酒くらって酔っぱらい 寝覚めの茶にも酒入れた……”
「熊というのは丈灰門に通じるかもしれないんだけれど、酒と茶が一緒に出てくる話がいくつかあった。もし酒に関する茶があれば、彼に縁があったんじゃないかと思って」
ううん、と考え込んでいたロクハは、やがて「ちょっと待って」と額に手を当てて目を閉じた。弟は静かに姉を見守る。くっきりした空の青が染みていく店の中、ジワジワと蝉の声が響いた。
ぱちっと音を立てんばかりにまぶたが開く。
「……あった、外道茶！」
「げどうちゃ？」
酷い名前だな、とリリンが驚いた。
「大麦茶に香辛料を煮出して、砂糖と、度の強いお酒を混ぜる飲用法……？」
自慢げに解説しかけたロクハだが、途中でみずから首をひねった。
「うう、たしかずっと最近に出てきた飲み方だったから、これはハズレ。茶事辞典、いちから読み直してみようかしら」
「外道って名前は丈灰門らしいけど、それは味のことを言ってるのか…… 本当に、どんな茶なんだ？」
得体の知れない飲み物を想像し、少年は恐々と呟いた。
同じころ、玄は大河を下って海辺に逆戻りしていた。学舎を出たリリンから西方の古い話に手がかりがあると聞き、その足でやってきたのだ。
老人を中心に聞き込んでみると、確かに茶だの酒だのの話はちらほら出てくる。しかし主役については、どれも「乱暴者の熊を……」「村を襲った大男が……」といった有様で、いい話はひとつも見つからなかった。
勿論、全部がぜんぶ悪徳武人を指しているのではあるまい。しかし玄は、青い波の躍動を睨みながら、
「丈灰門は丈灰門、ってことか……」
と早くも失望しかけていた。
だが、このまま茶店に戻ってもリリンがふんぞり返るだけだろう。彼は素朴な村々を抜け、町へと足を延ばしてみた。
広い道にはそれなりに店が立ち並び、大通りと言えなくもない。「酒」の字ののれんに吸い寄せかけられた玄だったが、通りかかった路地裏の風景にふと目をとめた。
建物のあいだの空き地で、細くまっすぐな剣を両手にゆったりと動く者がいる。
太陽へと伸ばした切っ先と真横にくり出した白刃とを、優雅にひねりながら胸に引きつける。交差させた足を入れ替えるように身体ごと半回転したとき、その顔がこちらへ向けられた。
「は、浜神様！？」
玄が思わず大きな声を上げると、だるま男に気づいた浜神が舞いを止め、ぽかんと口を開けた。
「ああそうよ、練習。来年は浜神やりたいからね。あんた、ここらの人？」
と気さくに喋り始めると、仮面のように張りつめていた顔が表情を取り戻した。妙齢の女性だが、涼しい目元と高く結った髪が少年のような印象を与える。美男子と謳われた浜神・基豪はこんな感じだったかもしれないと、玄はまばたきを繰り返した。
空き地と思ったのは芸人一座の練習場だったらしい。風蓮と名乗った舞い手は、浜神祭りのことを尋ねた玄をすぐ隣の小屋に案内した。小道具や垂れ幕が積み上がった片すみから、初老の男が「新入りかい」と笑った。
風蓮は、水を満たした碗を差し出して言った。
「あたしら、仮面舞いだけじゃなくて芝居や曲芸もやるのよ。今日はみんな、商家さんとこの落成式に呼ばれてったの」
一気に飲み干そうとした玄だが、その言葉に手を止めて彼女を見た。
「お前さんは留守番か」
「あたし途中から入ったから、まだまだ芸が足りてないの。さっきは浜神ってわかってくれてよかったよ」
と、ほつれた髪を撫でつけて恥ずかしそうに笑う。
「いや、なかなか様になってたぜ。二本も剣を持つんじゃ難しいだろうに」
玄が真面目な顔で言うと、風蓮は「本っ当にそうなのよ！」と声を上げた。教わり始めたころはしょっちゅう剣を落っことして怒られた、と彼女はため息をついた。
「大昔は、丈灰門みたいに太刀一本で踊ってたらしいの。今よりずっと簡単だったろうなあ、ねえ、沖さん」
衣装をつくろっていた初老の男に声を向けると、彼は手を止めずに顔を上げた。
「ああ、そういう話もある。二人は兄弟だったし、同じ剣術の流派でもおかしくないがね。なんせ祭りだから見栄えが欲しいわけだ」
「へえ、てっきり基豪は二本差しって思い込んでたぜ。そのなんとか流ってのは今も残ってるのか？」
身を乗り出した玄に、沖は「いいや」と首を振った。
「何百年も前のことだし、戦国の混乱は長かったから、ほとんどが途絶えたんじゃないかね。芸ごとだって、今も続くのは後々に育ったものだよ」
ひょいと立ち上がった風蓮が、練習用の武具を引っぱり出してきた。
「はい、丈灰門の大太刀。持ってみな」
「おや兄さん、似合うじゃないか」
ついつい太刀を受けとった玄を見て、沖が笑い声を上げた。玄は情けない顔で風蓮に言った。
「俺もお前さんも、面がいらねえな」
「あら嬉しい。じゃあ、あたしの丈灰門になってよ」
すっかりその気になった彼女は、戸惑う玄を外に連れ出した。背を押されながら玄は慌てて言った。
「おいおい、舞いなんて心得ないぞ！」
「大丈夫。沖さん、ちょっと教えたげて！」
よっこいしょ、と白髪交じりの男が日なたに降り立つ。小柄で痩せているが、身体の幹はしっかりしている。玄は意外に思った。
「あんたも丈灰門だったのかい。斬られまくる悪役ってのは、気分いいもんじゃないだろう？」
気合に満ちて剣を回す風蓮に目をやりつつ聞くと、沖は面白そうに答えた。
「さあ、やればわかるかもな。じゃあ打ち合いの場面、初めの型から……」
丈灰門が波打ち際までやってきてあわや上陸というときに、浜神が颯爽と現れる。悪鬼は大太刀で海を割り、神は二本の剣で潮風に軌跡をえがく……
玄は、後ろから操り人形のように動かされつつ、打ち倒されるまでをなんとか舞い終えた。ゆっくりと抑えた動きのせいですっかり汗みずくだ。
「ご感想は？ もう一回やる？」
うきうきと力あり余る様子の浜神に、丈灰門は勘弁してくれと叫びながら小屋へ逃げ帰った。
