竜の丘の茶藝館

第二話

現を夢に溶き流し（四）

「この辺は本当に柳だらけだな。柳枝園(りゅうしえん)の名に恥じない天晴れな生えっぷりだ」

　二人はよく野歩きをした。何事につけ単純な善也は、他愛のない遊びを好んだのだった。

「こんな夕暮れ時には、重なった葉っぱが陰気にも見えますわね」

「おや怖いか。安心しな、冥。あれは小っちゃな焼き魚の群れで、俺が全部食っちまうのさ、こうやってな！」

　そう言うなり、がばっと手を広げて追いかけてくる。冥狐も子どもみたいに笑いながら平原を逃げ回った。あたしたち本当にばかみたいで、ばかみたいに幸せだ……

　善也の長い腕が、彼女を後ろから抱きとめた。二人はそのまま沈んでいく陽を眺める。夕焼けももうじき店じまいだ。

　善也が呟いた。

「傾いた家じゃ、嫌か」

　最後の強烈な光を残して太陽が消えようとする。冥狐は急に心細くなり、善也の腕に手を重ねた。

「どこだって、一緒なら」

　やっとそう口にすると、背後で彼が微笑むのがわかった。

「なに、いつかは夢の御殿に住まわせてやる。そのためにも写本を手伝ってくれよ、冥もずいぶん上達したからなあ。そうだ、俺より上手くなったら養ってもらうとしよう」

　すっかりいつもの調子に戻った彼に、冥狐も「はいはい」と慣れた返事をした。彼女が人でないことを除けば何もかも満ち足りていたし、善也はその唯一の問題ですら笑い飛ばしそうな男だった。

　彼女はとても幸せだった。彼が姿を消すまでは。

　獣の四ツ脚で一路駆けながら、冥狐の胸に苦いものが込み上げてきた。

　そう、あたしと阿沙さんは同じ。けれど結末までお揃いにする必要はないんじゃないかしら、神様。

　妖(あやかし)の足は速い。人ならふた月はかかる道のりを、金色の狐はわずか一日半で走破してみせた。

　首都にほど近い大きな町には石造りの品のある家が並び、いかにも上流といった人々が行き交っている。そして一際目を引く立派な建物が、目指す官部省(かんぶしょう)だった。

　入り口は高い門に閉ざされているが、そろそろ退庁の時刻だ。人の姿になった冥狐は、通りの端にひっそりと立ちその時を待った。

　やがて門番が鉄柵を開いた。正面の大きな扉から、次々と役人たちが出てくる。真新しい官服を身に着けた若者の一団を見つけるや、彼女はさっと動き出した。

「やっと配属が決まりましたね。波母(はぼ)の港なんて、忙しい所に当たってしまったな」

「私は羨ましいですよ、いつでも海が見られるとは」

「まったく、栄千(えいせん)どのに代わって頂きたいくらいです……」

　彼らが道々別れるまで、冥狐は距離を保って後をついていった。そして一人の若者が路地に入った瞬間に声をかけた。

「壬得さん！」

　男は文字通り飛び上がり、鬼気迫る様子で振り返った。人相書きと寸分違わない顔……　しかし今は突然のことに怯え、歪んでいる。

　声の主を確かめると、彼は安堵と失望の混ざった表情になった。冥狐は一歩進み出る。

「お役人のお仕事、いよいよこれからだそうでございますね」

「な、何ですかあなたは。いきなり失礼ではありませんか」

　青年は後ずさりしながら顔を引きつらせた。逃がすものか、と冥狐は間を詰める。

「最終試験は実に難しかったとか。まさか科運記文から出題されるなんて、思いもよらなかったでしょうねえ」

　リリンが伝えに来たのはこれだった。手がかりを求めて古書店を巡った彼は、あの本が今年の官人登用試験に使われたことを掴んだのだ。

「一昨年くらいから出題者に変わり者が混ざったそうで、とんでもない所から記述を引っぱってくるそうだ。今回はまさにあの一文、“然(しか)れども我、本流にありて微志の磨り消え、傍流の小蛽こそ角を留めん”。あの男は試験を受け、その問題を口ずさんでいたんだ」

　そして合格したのであれば彼は官部省に集められたはずで、じきに首都一帯の主要な町へと配属される。そうなれば見つけ出すのは難しい、とのことだった。

「壬得さま、みごと試験に通られましたねえ。結果を見に行く途中に女の子を引っかける余裕までおありで」

　冥狐の挑発に、壬得の顔色が変わった。純粋な怒りの色だ。

「そんな言い方は止して下さい！　私は……」

「何だって言うんです？　阿沙さんに嘘をついてほったらかしにして、本気だとでも仰りますか！」

　彼女の名を耳にしたとたん、壬得は今にも泣き出しそうになった。とんだ甘ったれだわ、と冥狐の目は底光りした。

「い、一体なんの権限があって、そんな」

「助けたいだけですわ。虚言に踊らされて、はるばる乃鞠まで出てきたお友達を」

　目の前の青年は、横から殴られたかのように衝撃を受けた。

「ではあの人は、私を信じて……」

と、わなわなと震え出し、両手で顔を覆う。

「説明していただきましょうか、壬得さま」

　冷ややかな言葉に、彼はがっくりとうなだれた。

　本当の名は栄千で、彼の家は代々地方の役人を務めてきたという。父親は小さな田舎町の平役人だが、栄千が幼い頃からこう説き続けた。

「お前は一族の誰よりも出来がいい。私と違って、中央の官人になるのも夢ではない。曾(ひい)お祖父様から続く悲願を、どうかお前の手で果たして欲しい」

　あいにく親戚中でもこの代の男子は彼一人で、否応なしに期待が集まってしまった。彼は物心ついた時から人生の目標を定められていたのだ。

「家族を喜ばせたかったし、勉強は好きなので辛くありませんでした。しかし私が力を伸ばすにつれ、父はますますその夢にのめり込んでいったようで……」

　中央省官の試験が近づいた昨年の暮れ、父は「参考になるだろう」と一冊の本を差し出した。科運記文だ。何でこんなものをと思ったが、とりあえず読むことにした。

　その以前から、彼の家では家財が少しずつ姿を消していた。作った金を何に使っていたのか不思議に思っていたが、試験当日、問題を見た瞬間に血の気が引いた。

「父は、少しおかしくなっていたんだと思います」

　栄千は苦しそうに呟いた。

　合格発表は、試験と同じくこの官部省で行われる。再び故郷を発った栄千は、豪雨のせいで大きく遅れることになってしまった。しかし、彼は意外なほどの解放感に包まれたという。

　足止めされた場所から少し足を伸ばせば区辺の浜だと気づき、橋が直るまでの間に見聞を広めようと思い立った。内地で育った彼にとって海は憧れの場所だったのだ。そしてそこに、阿沙がいた。

「身分を偽ったのは、咄嗟の思いつきでした。ですが生物学者の壬得として振る舞ううちに分かったんです、彼こそが私のなりたかった人物だと。阿沙さんは、初めて自由になった私を正面から受け止めてくれた唯一の人です。忘れられるわけがない」

「いい思い出だって訳ですか。あなたはそれでよくても、あの娘はどうなるんです。来もしない手紙を待つことがどれだけ残酷か知りもしないで！」

　阿沙は今でも壬得を信じている。幻の相手を案じ、無事を祈っている。

「本当に出そうと思っていたんです！　いっそ試験に落ちていれば、どれだけよかったか……」

　肩を震わせる栄千は、許しを請うように冥狐を見つめていた。

「まだ、好きなんでしょう。迎えに行ってください、じゅうぶん間に合いますから」

　奇妙なことに、彼女もまた懇願する口調になっていた。しかし、栄千は身を硬くした。

「……それはできません」

「どうして！」

　冥狐は、思わず彼の両肩に手をかけた。見返してきたその顔は、彼によく似た仮面を着けたかのようだった。

「合格を知らせたら、すぐに故郷で縁談が組まれ……　任地には妻を伴って行くものだと、父が」

　瞬間的に冥狐が片手を振り上げた。鋭い音を立てて張られた頬を、栄千はかばいもせずに立ち尽くしていた。