若き女伯爵の甘くない婚活事情

１４

（ぶよぶよしてる……）

　ハロルドの太い腕に視線を落として、ぼんやり考えていたセリーナは、たぷたぷ揺れる顎に目をやった。

（あ、砂糖がついてる）

　よく見れば、口のまわりには他にも食べカスが付いている。そして、血色の悪いぼてっとした唇。

（あれと、キス……できるかな……）

　はっきり言って、自信がない。それでも結婚するなら覚悟しなければ。

「僕、寒いの苦手なんだよね」

「……え？」

　今まで沈黙を通していたハロルドが突然話し始め、セリーナは驚いた。

　そんな彼女にはかまわず、息を切らしながら彼は一方的に続ける。

「でも暑いのはもっと苦手だから、ここは母様の言う通り、夏の避暑に利用しようかな。夏は涼しいんでしょ？　じゃないと、何の価値もないよね」

「……比較的過ごしやすいとは思いますけど、暑い日もあります」

　やっぱりハロルドとの会話は苛々するだけだった。それでも見方を変えて良い点を探そうと努力する。

（とりあえず、将来的には父親の財産を受け継いで、お金持ちよね。それから……、それから……？）

　どうしても思い浮かばない。

　うむむと眉を寄せて考え込んでいたセリーナは、いきなり立ち止まったハロルドにぶつかってしまった。かと思えば、抱き寄せられている。

　悲鳴をあげても顔がぜい肉の中に埋まって声にならない。

「――っ!!」

　このままでは窒息してしまう。

　そんな彼女の頭をぐっと押さえて強引に上向かせると、ハロルドは大きな顔を近付けてきた。

　ようやく酸素を取り込むことが出来て呼吸を再開したセリーナは、何が起こっているのかわからず、呆然とそれを見ていた。……鼻から伸びている毛を。

　そこでようやく我に返る。

「ハロルド！　何するの!?」

「キスだよ。僕たちは婚約してるんだから。それくらい、いいだろう？」

「婚約なんてしてないわよ！　やめて！」

「なんだよ、そっちから誘ったんだろ？　もったいぶるなよ」

　どうにか逃れようと必死に抵抗しても、セリーナの細腕では敵わない。生温かく荒い息が頬にかかる。

　もうダメだと、セリーナが目をぎゅっとつぶったその時――。

「ハロルド様、男爵夫人がお部屋にお戻りになるようにと。お風邪を召してしまわれるのではないかと、心配なされております」

　鋭く冷やかな声が聞こえ、ハロルドがぴたりと動きを止めた。

「……なんだよ、気が利かない執事だな」

　ハロルドはぶつぶつ文句を言いながらも、セリーナを乱暴に解放した。

　よろめいた彼女を、ルーカスの力強い腕が支える。

　セリーナはほっとしたものの、すぐに悲惨な自分の状況に気付いた。

「お嬢様――」

「わ、わたし……厨房の様子を見て来なきゃ！」

　恥ずかしくて、情けなくて、ルーカスと顔を合わせることが出来ない。

　走り出したセリーナは、とっさに口から出た言い訳そのままに厨房へと向かい、ナッツィ夫人に抱き付いた。居合わせた男爵家の使用人たちが驚く。

　その中で、夫人はいつも通りだった。

「あらあら、どうなさいました？　そんなに我慢できないほど、お腹がすいてるんですか？」

　冗談めかして言いながら、使用人たちに出て行くようにと目でうながす。

　そして気が付けば、静まり返った厨房の中央にある樫材で出来た古い大きなテーブルを前に、セリーナは馴染んだ椅子に座らされていた。

「さあさあ、これをお飲みになって下さいな」

　目の前に差し出されたのは、蜂蜜入りの温かいミルク。

　ナッツィ夫人は、セリーナが幼い頃からこうして泣き付くと、特別に甘やかしてくれる。

「それで、あたしはどちらに毒入りスープを出せばいいんですか？」

　セリーナが落ち着いた頃合いを見て、夫人が楽しそうに問いかけた。

　しかし、訳がわからない。

「……どういうこと？」

「我がままなお坊ちゃんに報復するべきなのか、秘密ばかりの臨時執事に逆襲するべきなのか、それともどちらも？」

　わざとらしく包丁を振り回す夫人を見て、セリーナは思わず吹き出した。

　いつだって、ナッツィ夫人は彼女の味方だ。

　いたずらをして両親に怒られた時も、誰にも援助を請わず一人で領地を管理すると決めた時も。

　久しぶりに声を出して笑うと、沈んでいた心も軽くなっていく。

　セリーナは笑い涙をぬぐって立ち上がり、夫人を改めて抱きしめた。

「ありがとう」

「お嬢様は、お嬢様の思うようになさればいいんですよ」

　ナッツィ夫人が、ぽんぽんと背中を軽く叩いた。

　どんな時でもこうして励まされると、勇気が湧いてくる。

「でも……今回ばかりはダメだわ」

「あら、どうしてですか？　挑戦もせずに諦めるなんて、お嬢様らしくないですよ」

「だって、わたし一人の問題じゃないもの。みんなの今後も決まってしまうのよ。もし、何かあって領地を失うようなことになったら……」

「そうなれば、そうなった時ですよ」

「それはダメよ！」

　大胆な言葉に驚き、セリーナは夫人を見下ろした。

「いいえ。お嬢様が愛のない結婚をなされることの方が〝ダメ〟ですよ。しかも、あんなバカ……あら、失礼。……あのように心ない方とは絶対にダメです。旦那様と奥様は、お嬢様が望む方とご結婚なされるようにと願っておいででした。ご領地のためになんて、とんでもないですよ。それは、ご先祖様も同じだと思います。フィリプトン家は代々、愛ある結婚をしてきたのだと、旦那様はよく自慢なされていましたからね」

「でも……」

　ルーカスには、もう心に決めた人がいるのだ。

　そう思い、ためらうセリーナの愛らしい顔を、夫人は温かな手で挟み、笑いながらたしなめる。

「〝でも〟なんて子供の言うことですよ。お嬢様はもう立派なレディなんですから。ご自分のお気持ちがおわかりになったのなら、今度は相手の気持ちを確かめるんです。行動あるのみですよ」

　そう元気づけられて、セリーナはくすりと笑った。

「わたし……まだ、何も悩みを打ち明けていなかったのに……」

「あら、あたしはお嬢様のことは、何でも知っているって言いませんでしたか？」

　豊満な胸を張って言う夫人がおかしくて、セリーナはこらえ切れず声を出して笑った。

「……言ってたわね」

「まあ、何がおかしいんですかね！」

　わざと怒って見せる夫人に、ますます笑いが止まらなくなる。

　ようやく笑いが治まると、セリーナは卵をかき混ぜている夫人の後ろから抱き付いた。

「大好き」

「ええ、ええ、わかっていますとも。ですからその言葉は、こんなおばあさんじゃなくて、ルーカスさんにちゃんとお伝え下さいな」

　ずばりと言われて、セリーナは声を詰まらせた。

　静かな厨房に、カシャカシャと卵をかき混ぜる音だけが響く。

「……怖いわ」

　ようやく出せたのは、震える小さな声。

　それなのに、夫人は鼻を鳴らして挑戦するように問いかける。

「何がですか？」

「い、色々なこと……」

「そうですね。ですが、何度も言いますが、その時はその時。あたしが、ちゃあんとお嬢様を支えてあげますから。頼りないリチャードさんと一緒にね」

　その自信に満ちた言葉を聞くと、色々なことがバカらしく思えてきた。

「頼もしいわね」

「もちろんですとも！」

　どんっと夫人が胸を叩くと、セリーナにまで振動が伝わってきた。

　それから今度は二人で声をあげて笑った。