異世界に転移したおっさんが日々を記す

第038話『4月07日』

　シスターは料理を作り、兵士は警戒のつもりなのか。屋敷の中を定期的に探索している。そして管理人と冒険者は今日も言い争いを続けていた。

　そんな中で、商人だけは頑なに部屋から出てこようとしない。シスター曰く料理は減っているので、誰もいないタイミングで食事だけはしているのだろう。

　初日は普通に皆と接していたのに、どうしてこうも引きこもるのか。

　何度か扉を叩いてみたが、気にしなくていいという返事しか返ってこなかった。

「色々と話を聞きたいんだがなあ」

　そんな彼と偶然出くわしたのは、深夜のことだ。

　誰から話を聞いても、最終的には冒険者が怪しいという結論に落ち着く。仕方ない。犯行現場になんとなく入って、ボーッと立っていた男だ。これを疑わないなら、誰を疑えばいいのか。

　ただ、動機については全く分かっていない。そこを反論されると、さすがの管理人も黙る場面が幾つもあった。

　相手は組織の陰陽師。ただの冒険者が殺す理由などどこにもない。

「白状する様子も無いしなあ。他に犯人がいるとして、やっぱり管理人さんか？」

　なんとなく目覚め、トイレに行く途中のこと。

　ふと、廊下に人影を見つけた。まさか窓の外の女かと、一瞬身構える。

　だが、どう見ても膨よかな体型をしている。あの女ものとは思えない。

「あの」

「っ！」

　声をかけるや、慌てて逃げ出そうとするも足がもつれて倒れてしまった。大丈夫ですかと手を差し伸べたところで、ようやく相手が商人だと気づく。

　久しく顔を合わせなかった間に随分と顔色は悪くなっていた。目の下のくまも酷い。

「大丈夫ですか？」

「き、気にしないでくれ。別に何でもない。私はすぐに部屋に戻るから」

　手をとることなく、モタモタと起き上がろうとする。

　しかし体力が落ちているせいなのか、息があがって上手く立てないようだ。

　こっそり食事をとっているものと思っていたが。この様子だと、あまり食べられないのかもしれない。

「何か食べられるものを持ってきましょうか？」

「結構だ！　何を入れられているのか、分かったもんじゃないからな」

　失礼な話だと憤りにそうになるも、よく考えたらここで人が死んでいる。これぐらい警戒するのが当たり前かもしれない。

　ただ、警戒しすぎるのも考え物だ。ここは閉鎖空間。そしておそらく犯人が見つかるまで出られない。

　長期戦になりそうだ。だから、食事はしておいた方がいい。

「そうかもしれませんけど、食べなければ餓死してしまいますよ。それに空腹は良くない。悪い考えばかり浮かんで、心も身体も参ってしまいます」

　実際、浮島にいた時はそうだった。あの赤い木の実がなければ、今頃はあそこで飢え死にしていただろう。

「……それは分かっている。だが私は命を狙われているかもしれんのだ。おそらく次に殺されるのは私だろうな」

「えっ」

　頭のどこかで、これで犯人を見つければいいだろうという考えがあった。そういうルールなのだから、今はとにかく犯人を自白させよう。そうすれば外に出られると。

　しかし、別にこれで終わりだと決まったわけではない。次の事件というのもあるのだ。

　こちらの様子を窺っていた商人は、驚い己の顔に呆れたのか。露骨に肩の力を抜いた。

「それが演技だとしたら大したものだな。あるいは、余程能天気なのか」

「そ、それよりも。命を狙われてるなんて、考えすぎではないでしょうか」

　商人は己の発言を鼻で笑った。

「事実だ。まあ、貴様が犯人であれば知っているし、そうでなくても別に知って困ることはないのだが。私はあの被害者と何度も会っている」

　驚いて言葉にもならない。

　だが考えてみれば盗賊も組織と繋がりがあった。商人の中にも、顔見知りの者がいても不思議ではない。

「ベールを捲って顔を確認したから間違いない。同郷の友人だったからな。さすがに顔を見間違えることはない」

「友人……」

　突然発生したものでなければ、奴らにも故郷はあるのだ。そこで友がいただけのこと。

　どこか異質な存在と見ていたので、故郷だの友人だのといった単語に過剰反応してしまう。

「その伝手もあり、あいつから美味しい話を何度も持ち掛けられたよ。どうも得体のしれない奇妙なものを集めているらしいから、各国を巡って探したもんだ」

　それを集めては破壊していたのだろう。盗賊と同じだ。

　ただ、こちらは人ではなくアイテム専門だったと。

　組織の人材にも限りがある。どうにもならない所は、人を雇って対処していたのだろう。

「本当なら、ここでその商品の受け渡しをする予定だった。だが突然の吹雪に、予定外の同行者だ。取引は中止して、他人のフリでもしておくべきか。そう思って屋敷に入ってから、心底驚いたよ」

　商人は顔を押さえて蹲る。

「あいつが殺されていた。間違いない。この取引を知った誰かが、俺達を殺そうとしているんだ」

「それは……取引と事件は無関係かもしれませんよ。ほら、物取りの犯行とか」

　管理人の話によれば、これはあくまで不思議現象の一つ。別に商人が取引しようとしまいと、結局はこの事件が起きたかもしれない。

「あいつはよく分からない武装を固めていた。生半可な奴じゃ不意打ちだって殺せない。ましてや物取りが殺せるような奴じゃないんだよ」

　無抵抗の蒸気馬を葬ったイメージしかないので、そこまで強いとは思わなかった。

「ではその、変わったものの仕業という可能性は？　そういうものを集めて売っていたんですよね？」

　兵士たちとは違い、商人はこちら側だ。

　ならば管理人の言っていた不思議現象だって、理解があるかもしれない。

「ああ、俺がな。あいつはあくまで受け取る側だ。俺が先に殺されるのなら、まあ理解は出来るけど。どうしてあいつが先に殺されてるんだ？」

「それは、どうしてでしょうね」

　まだ取引をしていないのだから、被害者が変なアイテムを持っているわけがない。

　そもそも不思議現象は、ずっと前から起こっていたのだ。彼らの取引は関係ないだろう。

「だが、俺はそれが原因じゃないかと疑っているんだ。犯人は俺達の取引を知っていたが、詳しく知っていたわけじゃない。だからアイツがアイテムを持ってると勘違いしたんだ」

　それで殺したはいいものの、アイテムがなくて途方に暮れていた。

　そこに商人たちが現れたので、取引相手が持っているに違いない。そう思って次は商人を殺そうとしている、らしい。

「でも、それだとおかしいですよね。彼がそこまで強いのなら、やはり簡単に殺されるとは思えない」

「だから仲間に殺されたんだろ。あいつがあれだけ強くなれたんだ。他の仲間だって同じぐらい強いに決まってる」

　なるほど。組織内部の抗争と考えているのか。

　そして、この中に同じ組織の人間がいると。

「だからこそ、言っておくぞ。俺はもうアイテムを持っていない」

　真剣な表情でこちらを見つめる。誰が犯人でもいいのだ。ただ彼は訴えたいだけ。

　自分はもうアイテムを持っていない。だから狙われる理由はないんだぞと。

　勿論、己は犯人ではない。そんな事を言われても困るだけだ。

「それは分かりまし……ん？　もう持ってないというのは？」

「ああ。死体を見つけただろ。あの晩に砕いて壊した」

　命を狙われるくらいなら、いっそ壊した方がいい。

　そういうことだろう。

「え？　壊して大丈夫だったんですか？」

「あいつは役に立つものじゃなくて、意味不明なものを集めていたんだよ。今回のも何に使うのかサッパリなものだった。白い女が映る皿だが、本当に映るだけでそれ以外は何も起こらない」

　窓の外を見る。

　白い女は昨日よりもこちらに近づいていた。

　当然、商人にも見えていない。

「……別枠かあ」

「？」

　管理人もタイムリミットについては何も言わなかった。今回だけの特例措置かと思ったのだけど。

　単純に別現象だったらしい。

　つまり犯人が分かったとて、あの女は近づいき続けるということになる。

「とにかく、俺はもう何も持っていないんだ。他の奴らにもそう伝えてくれ。ああ、それと吹雪が止んだら教えてくれよ」

　そう言い残し、商人は部屋へと戻って行った。

　吹雪が窓を揺らしている。