異世界に転移したおっさんが日々を記す

第033話『4月02日』

　野宿で一晩過ごすのは億劫というのが甘えであると、よく分かった。檻で一晩過ごすことに比べたら、なんと快適だったことか。

　幸い、こちらは頑丈な檻のおかげで猛獣に襲われる心配はない。ただ売られる心配はした方が良さそうだ。

　まさか、ここまでやっておいて殺すという事はしないと思うが。いかんせん盗賊の考えることなので、何の保証もない。

「食事だ」

　ボソボソとしたパンのようなものを与えられる。申し訳程度の水はあるが、なんとも嫌な臭いのする水だ。あまり飲み干したいとは思えない。

　他の檻に閉じ込められている乗客たちも、抵抗の素振りすら見せなかった。見せしめとばかりに、顔を殴られた光景を見たばかり。

　一晩経っても怪我が治らない男がいるのに、それでも抵抗しようとするなら勇者である。

　今はただ黙って、助けが来るのを待つしかない。

　当然、助けなど来なかった。ここに金持ちや貴族の子供はいなかったのだろう。

「出ろ」

　何の説明もなく、檻の鍵が開けられた。逃がしてくれる、という風には見えない。

　よく分からない機械に、武器を持った男たち。そして箱の上に座りながら、こちらを値踏みするような目を向ける男。どう見ても、あれがお頭のように見える。

　さすがに抵抗する客もいたが、部下の容赦ない鉄拳で黙るしかなかった。殴って出るか、殴られずに出るか。己たちの選択肢はそれしかない。

「っ！」

　無言で指の先を切られる。一瞬、手を切り落とすのかと身構えたが。そういうわけではないらしい。

「順番に、ここに手を入れろ」

　随分と古びた筒だ。そこにコードらしきものが繋がっている。

　ギルドにあった適性を調べる機械に似ているかもしれない。

「こ、これは何ですか？」

　震える声で、客の一人で尋ねた。また殴られる。誰もがそう思った時、お頭が口を開いた。

「これからお前達の適性を調べる。抵抗するな。商品を傷つけたくはない」

　それで誰もが察する。こいつらは自分たちを売り払うつもりだと。

　その為には適性を知る必要がある。何の適性があるかアピールすれば、値段も吊り上がるだろう。

　逃げ出そうにも、部屋の中は部下が固めていた。どいつもこいつも屈強で、おまけに武器を持っている。素手の乗客が立ち向かえる相手ではない。

「…………料理です」

「良し」

　機械を見ていた男が、お頭に報告をする。手元の板切れに何かの書類でもあるのか。そこに書きこんでいた。

「お、複製魔術です」

「ほう、珍しいな。お前は長生きできるかもしれん。良かったな」

　そう言われて喜ぶ馬鹿はいない。かといって反論も出来なかった。ここで機嫌を損ねれば、それこそ殺されかねない。

「次」

「あ、いや、俺はその……」

　武勇伝を語っていた男が、しどろもどろで反論しようとしている。当然、部下によって殴られ、強引に腕を突っ込まれた。

「掃除です」

「…………はぁ。ゴミ適性か」

　恥ずかしそうに男は顔を赤らめる。あれだけ武勇伝を語っておきながら、実際は掃除のプロだった。全部ホラだと証明されたようなものだ。

「こういうのに限って反抗してきやがる。いいか、次に変な真似をしたら容赦なくぶっ殺すぞ」

　男は赤い顔を青くして、首が千切れそうなほど頷いた。

　そして己の番がやってくる。

　これはもしかして、マズイのではないだろうか。

「次だ」

　健康魔術はいい。そちらは使えるかもしれないし、使えないかもしれない。

　だが問題は重宝されるかどうか。そこではなかった。

　残り二つのよく分からない適性。

　それを、この男たちがどう判断するのか。

「おい、聞こえなかったのか」

　息を呑む。いずれにしろ選択肢はない。

　抵抗すれば、問答無用で殺されることもあるのだ。

　己は言われるがまま、ゆっくりと筒の中に手を入れる。

「健康魔術と…………？」

「どうした」

　画面を見ていた部下が、怪訝そうな表情でお頭に顔を向ける。

「片方はアレだと思うんですが、もう片方はさすがに故障ではないかと」

「どけろ」

　部下に代わって画面を見たお頭が、同じような怪訝そうな表情になる。

　片方がアレ？

　『数奇』も『1382400』も、どちらもアレだと思うが。強いていうなら、数字の羅列は故障に見える。

「こいつは隔離だ。まずは全部終わらせろ」

「はい」

　促され、一人だけ離される。まるで病人扱いだ。

　嫌な予感しかしない。ゴミ適性と言われた彼ですら、同じように纏められているのに。己だけ別枠というのは、まるで不用品のようではないか。あるいは危険物だ。

　そういう商品がどういう扱いを受けるのか。廃棄しかない。

　まさか、ここで殺されるのか？

「これで全部です」

「よし、あっちの部屋に連れていけ」

　そして、己以外の客が連れていかれる。背中を寒気が走った。汗も止まらない。

　微かに歯が震えているのも分かる。今にも吐きそうだ。

　もう逃げるしかない。だけど、どこへ逃げればいいのか。

　部屋に窓はない。あるのは扉が一つだけ。

　そこも両側に武器を持った屈強な男が立っている。何の心得もなければ、健康魔術が取り柄の四十歳。挑みかかっても死ぬ未来しか見えなかった。

「さて、名前と年齢と職業は？」

「し、東雲誠也。四十歳です。職業は一応冒険者をやっています」

　かつて、これほどの圧迫面接があっただろうか。不合格が死なんて、ちょっとしたデスゲームみたいなものである。

「なら、自分の適性について知っていたな？　これは何だ？」

　突きつけられたのは、やはり『数奇』と『1382400』の二つ。

「わ、分かりません！　登録の際に職員も不思議がっていました！」

「別に殺そってわけじゃない。ただ隠そうとしているのなら、さすがに命の保証はできねえぞ。正直に話すのなら、これが最後のチャンスだ」

　己の両脇を部下が固める。首筋に冷たい感触を当てられた。

　それが何なのか、考えるのも恐ろしい。

「ほ、本当に分かりません！　実感も全くありません！」

　正直、己は泣いていたのだと思う。尋問された時でさえ、命の危険は感じなかった。ただ理不尽だと怒るだけで。

「……別に俺達が知る必要はねえんだ。お前の売り先はもう決まってる」

　お頭の言葉を聞き逃すまいと、耳を澄ませた。

　聞き返すだけで、即座に首をはねられそうだ。

「こういう見たことも無い適性の奴を集めてる連中がいてな。それも決まって高値で買い取ってくれる」

　まさかとは思うが、問い返すだけの余裕はなかった。

「今まではそれでも良かったよ。売り先のない謎適性を買ってくれるんだから。だがな、奴らは一体そういう人間を何に使ってるんだ？　そう思うようになってきた」

　己の想像が正しければ、奴らは何にも使っていない。

　ただ集めて殺しているだけだ。

「えーと、前に売った奴の適性は何だったか？」

「歯車の鶏です」

「そうそう。まるで意味の分からん適性だった」

　お頭の顔が近づいてくる。息が当たるほどの距離だ。

「お前らは何なんだ？　奴らは一体、何をしている？」

　それはこちらも知りたい。

　この適性は何なのか。組織とは何なのか。

　知らないと白状すべきだ。それで信じて貰えるかは分からない。だけど嘘を吐くよりかはマシに思えた。

「あ、あの……」

　瞬間、お頭たちの姿が消えた。

　部下の姿もない。

　いや、それどころけ部屋の内装すらも変わっていた。

「！？」

　辺りを見渡す。薄汚れた壁や、古びた箱が積まれている。そこは変わらない。

　しかし、どうにも違和感があった。ここは先ほどまでの部屋と同じようには見えない。

　思い当たるのは一つだけ。

「まさか、また転移したのか？」

　すぐに自分の持ち物を確認した。マグカップはとられなかったものの、メモ帳とボールペンはさすがに奪われてしまった。と思ったのだが、何故か懐に戻ってきていた。

　ワイドパンツや帽子は無い。いいのだろうかと不安になるものの、どうしようもなかった。

「また一からやり直しってことか。それにしても寒いな」

　寒さが和らぎ、少しずつ温かくなってきたところ。そう思っていたのに、ここは随分と冷える。

　微かにゴーゴーという音も聞こえた。かなり風も強そうだ。

　だが窓はない。あるのは扉が一つだけ。

「……行くしかないよな」

　ここで大人しくしていても、何も変わらない。まずは外に出るしかなかった。

　扉を開き、廊下に出る。どうやら、ここは建物の一室のようだ。

　部屋の中よりも寒い。窓も微かに震えている。

　そして己は窓の外を見た。

「…………嘘だろ」

　真っ暗闇の中を、雪が舞っている。いや舞うなどと綺麗な表現を使うべきではない。荒れ狂っていた。

　ありえないぐらいの吹雪。それがこの建物を襲っている。

　道理で寒いわけだ。

「と、とにかく何か暖をとらないと」

　盗賊のアジトから一転、今度は猛吹雪の小屋の中だ。即死から凍死に変わっただけ。命の危機は何も去っていない。

　廊下には幾つかの扉があり、一番先には鉄製の大きな扉が備え付けられている。察するに、あれが外に出る為のものだろう。

　ただ、出る気は微塵もない。こんな吹雪の中に飛び込めば、命の保証は無さそうだ。

「あ」

　一番近くにあった扉を開ける。

　中にいた人達が、こちらを見て声をあげた。

　人がいた。それだけで嬉しくなる。

　しかし、よくよく目をこらし、それが勘違いであることに気付いた。

　人々の中央。そこに倒れる人間。

　見覚えがあった。

「っ！」

　謎の模様のベールを被った、忘れもしない組織の一人。陰陽師のような恰好を人間が、血まみれで横たわっている。

　その胸には深々とナイフが突き刺さっていた。

　盗賊の圧迫面接の次は、吹雪の中での死体ときた。さすがに脳みそのキャパをオーバーしてしまったのか。

　己はそこで意識を手放した。