異世界に転移したおっさんが日々を記す

第027話『3月27日』

　まさか、このような形で屋敷に戻ってくるとは。予想もしなかった。

　ミラーに挨拶をした方がよいのか。あれだけ世話になったのだ。一言も無しに帰ることは出来ない。そう思っていたのだが、生憎と今日は不在のようで。こうなったら目的を果たして、とっとと帰宅することにしよう。

　何も難しい依頼ではない。ただ託された金額で帽子を取り戻すだけ。駄目で元々。失敗しても違約金があるわけではない。

　勿論、出来る限りの事はするつもりだ。しかし、相手はあの当主様。嫌だと言えば梃子でも動かないだろう。

「よし、行きますか」

　ムーチャムとかいう下半身男から託された金の詰まった袋を抱え、フォリン家の屋敷へと向かった。

「娘はやらんぞ」

　応接室らしき部屋へ通され、開口一番にそう言われた。結婚の挨拶に来たとでも思ったのだろうか。やはり誤解は全く解けていなかった。

「私にはもったないお嬢様なので。そういう話ではありません」

「だろうな。そう聞いている」

　知りながら敢えて言ったとしたら、もう親馬鹿でもない。馬鹿だ。

　そんな事は口に出さず、まずは場を設けてくれた事に対する礼を言う。どれだけ相手が無礼であろうと、こちらはお願いにきた立場。不機嫌にして得することなど一つもない。

「前置きはいい。お前と長話をするつもりもない」

「では早速なのですが、そちらが所有している帽子。お譲り頂けませんか？」

　詳細は門番を通して伝えてあった。改めて言う必要はないのだが、これも儀式みたいなものだ。

「ふむ。さほど気に入っているわけでもないし、別に欲しいのなら売ってやっても構わん。ちゃんと相応の金額は用意しているようだしな。買い叩こうとしたら、即刻追い出してやったんだが」

　下手な交渉は命取りだ。欲をかく必要はない。

　目的は帽子を取り戻すことであって、儲けることではないのだから。

「だが、相手の素性が分からんのは気に入らんな。ここに来いとは言わん。色々と事情もあるのだろう」

　それはもう想像を絶する事情があった。

　さすがの当主も、直接見たら度肝を抜かすはずだ。下手をすればショック死するかもしれない。いくらなんでも下半身だけの男なんて、そうそうは見た事がないだろう。

「それにしても、名前すら言えないというのは勘繰りたくもなる。帽子で何か悪さをするつもりとは思えんが、妙な企みでもあるのかと邪推したくなるぞ」

　本当の名前は言えるはずがない。知らないし、知っていても教えたくない。

　というか知っていたら、己の上半身も消えている。

　仮の名前ならば問題ないか。あちらは聞いたところで、何か影響が出るわけでもないし。

「特にそういう意図はありません。依頼人の名前はムーチャム様です」

「……ムーチャム？」

「はい」

　当主は黙り、考え込んだ。

　この世界で珍しい名前なのかは分からない。ただ響きは珍妙だ。もしかしたら偽名だとバレてしまったのか。

　そう言われたらなんと答えるべきか。脳内で考えていると、当主は何かを閃いたように手を打った。

「おお、ムーチャムか！」

　そして机越しに己の襟を掴み、勢いのままに頭突きを食らわしてくる。

　目蓋の裏に星が飛んだ。どんな石頭なのだ。頭蓋骨が砕けるような音がした。

　涙目でうずくまる己に対し、当主は激昂して指を突きつけてくる。

「ふざけるな！　このラグナ・フォリンを馬鹿にするなよ！」

　痛みで上手く反論できない。それを良いことに、当主は畳みかけてくる。

「ムーチャムだと？　この王国において、その名を冠する一族は一つしかないわ！　三十年前に一族皆殺しにされた、あのムーチャムの名を忘れると思うたか！」

　頭突きの痛みだけではなく、頭に更なる衝撃を受けた。

　三十年前に皆殺しにされた一族？

　そんな話は全く聞いていない。

「いえ、そういうつもりで言ったわけでは。それに他にもいるかもしれませんよね。ムーチャムという名前の人間が」

「戯言を！　この帽子はその滅びたムーチャム家の所有物だぞ！　これが偶然だと言うつもりか！」

　決定的な証拠まであった。裁判ならば有罪を認めるレベルだ。これを偶然ですと言い張るには、こちらに材料が無さすぎる。

　最早、金でどうこうなる問題ではなかった。ただ、若干気になる部分もある。

　そこを指摘してどうこうなるものではない。交渉は既に座礁中だ。

　純粋に己が気になったので尋ねてみた。

「しかしながら、それでしたらどうしてラグナ様が持っているのですか？　ムーチャム家と深い繋がりでも？」

「う……む」

　処刑か、はたまた殺人か。いずれにせよ縁起の良い代物ではない。来歴を知っているのなら、少なくとも己は手元に置いておきたくなかった。すぐさま売るか、最悪でもお祓いはして貰いたい。

　だからこそ、こうして当主も売ろうと思ったのか。それにしては、三十年間ずっと所有していたことになる。

「生前に親交があったわけではない。どこぞのパーティーで顔を合わせて、何回か会話をしたことがあるぐらいだ。あまり積極的に表に出てくるような家ではなかったからな。むしろ民の祭りに参加して騒ぐような、変わった家だったと聞いている」

　貴族なのか商家なのかはともかく、あまりそういう階級に拘りがなかったのだろう。民衆からすれば親しみやすい反面、貴族からすれば付き合いにくい。少なくとも立場はあまり良くなかったと思われる。

「でしたら、尚更どうして？」

「国王がムーチャム家の遺品を分配したのだ。各貴族にな。ちなみに、この帽子は長男が愛用していたものだそうだ」

　一族皆殺しならば、遺産を受け継ぐものもいない。国が預かるというのは理解できる。

　しかし、それを貴族に配るとは。俄かには信じがたかった。

　ましてや金や土地ではなく、帽子だなんて。こんなもの、受け取った側も困るだろう。

「理由は分からん。ただ聞いた話によると、とにかく遺品を一か所に置いておきたくなかったそうだ。意味不明だとしても、国王の命令である。断る権利など私にはなかった」

「それはそうでしょうね。でしたら、これも預かっておいた方がよいのでは？」

　国王命令で渡されたものを、勝手に売り払っていいのか。バレたら、それこそ処刑されてもおかしくない。

　当主は何かを言おうとして、口をつむぐ。顔色は優れなかった。

　言いたいことはあるのに、言っていいのか迷っている。そんな感じだ。

「もしかして、この帽子に何かあるとか」

「……お前の依頼人が何を思ってその名を騙ったのか。そしてどうして帽子を欲しがるのは知らん。ただ引き取ってくれるのなら、正直タダでも構わん」

　そこまでとは。あれだけ強気だったのもブラフなのだろう。

　露骨に引き取ってくれと言い出せば、何か裏があるのではないかと勘繰る。だから譲ってもいいが、金はちゃんと支払えよ。みたいな雰囲気を出していたのだ。

「毎年、ムーチャムの一族が皆殺しに遭った日。この帽子の中から人間の身体の一部が出てくるのだ」

　青ざめた表情で当主はそう言った。

　己でなければ、とんだ寝言だと鼻で笑っただろう。帽子の中からそんなものが出てくるわけがない。そう言えないだけの経験を今までしてきた。

「最初は小指、そして薬指。三十年間、毎年欠かさず身体のどこかで出てくるのだ。どれだけ厳重に封をしようと、必ずな。気味が悪いので、出てきたものは燃やしてしまっているが。もう手元に置いておきたくないのだよ」

「それは……燃やそうとはしなかったんですか？」

「当然した。しかし、こいつはどんな炎でも燃えなかったのだ」

　耐性まであるとは。ある意味では蒸気馬よりも厄介かもしれない。あちらは陰陽師の攻撃あっさり消滅していた。

「どこかの店で売ろうとしても、国王の命令は知れ渡っている。引き取ろうとする商人はどこにもいなかった。今回は無知な輩が飛び込んできたと、若干嬉しくもあったのだが……」

　よりにもよって、使った仮名がムーチャムである。それは激怒するのも当然だ。

「去年などは皮膚の一部が出てきた。今年は何が出るのか、もう恐ろしくて恐ろしくて。この際、そっちの事情は無視してもいい。金もいらん。頼むから、持って行ってくれんか？」

　先ほどまでの怒りに燃えていた当主の姿はない。そこにいたのは恐怖に震える年配の男性だ。どれだけ必死で威厳を保っていたのか。今ならば理解できる。

　さて、どうしたものか。依頼はこの帽子の回収である。金もいらないというのなら、是非とも受け取るべきなのだが。

　いかんせん、あの下半身男。胡散臭すぎる。

　ましてや、これは一か所に集めるなという国王の命令付きだ。それはつまり、集めるとよくない事が起きるということになる。

「確認なんですけど、もしかして他の貴族も売り払っている。なんてことはありませんよね？」

「む。国王の命令なのでそれは無い……と言いたいが」

　実際、こうして譲ろうとしている人物が目の前にいる。他の貴族もそうしていないと、誰が保証できるか。

　持ち帰るのは造作もない。あの下半身男に渡すのもいい。

　しかし、これで大問題が起きるのが勘弁だ。

「また後日、改めて引き取りに来ます。その前に、他の貴族は渡された遺品をどうしているのか。それを調べてからでも遅くないかと。殺された日までは時間があんですよね？」

「ああ。４月２日だ」

　思ったよりも近かった。

　だが、これだけは譲れない条件だ。

「でしたら、それまでに引き取りに参ります。いつ頃に分りそうですか？」

「すぐに調べる。明日また来てくれたらいい」

「分かりました。では、また明日に」

　立ち去ろうとする己を、当主が引き留める。

「娘はやらんが、どうやら貴君を誤解していたようだ。感謝する」

「いえ、こちらも仕事ですから」

　よほど心労が溜まっていたのだろう。当主の表情は晴れ晴れとしたものに変わっていた。

　さあ、それでは急いで宿に戻ろうか。

　あの下半身男から話を訊かなくてはならない。

　部屋に戻ると、案の定まだいた。

　ベッドの上に腰掛けながら、花柄のワイドパンツを見せびらかすように足を組んでいる。

「やあ、おかえり。帽子は取り戻せたのかな？」

「事情を説明しろ。話はそれからだ」

　依頼の裏に隠された秘密があるのなら、それを知る義務がある。己の手で大事件を引き起こすつもりなどない。なにしろ、こいつらは不思議生物。渡る生き物が輪廻転生する吊り橋があるのなら、トンデモ帽子があってもおかしくはない。

　全ての遺品が集まればどうなるのか。知らなくてはならなかった。

「随分と乱暴な口調だね。ふーむ、その様子だと相手から話を聞いてしまったのかな？　困るなあ、折角私が誤魔化していたのに」

　やはり全て知っていたようだ。むしろ知らなかったら恐ろしい。

「じゃあ、ムーチャムってのも偽名なんだな？」

「うーん、それはどうだろうね。少なくとも私がムーチャムの誰かであるのは間違いないんだよ」

「は？　お前の本名は聞いたら駄目なアレなんだろ？」

　知れば上半身が消えると昨日言っていた。

　アレが本名ではなかったのか。

「それが不思議でね。私には私も知らない何かの記憶と、ムーチャム家の記憶が混ざっているんだよ。ただ肝心のムーチャム家の誰なのか、って所はサッパリでね。多分男性だと思うんだけど、もしかしたら女性かもしれないね。ハハハ」

　全く笑えない。むしろ、そんな状況でどうして笑っていられるのか。

　既に精神をやられているのかもしれない。

　頭は無いが。

「ただ、自分が何者なのか。それを知りたいって気持ちはあるんだよ。だから遺品を集めていてね。それが全て集まった時、どうやら私が何者なのか分かるみたいなんだ」

「遺品が集まれば分かる？　誰がそんなことを？」

　自称ムーチャムは足を組み替え言った。

「ムーチャムではない何かさ。とにかく遺品を集めろって言ってくるんだよ。そうすれば私が何者か分かるって。親切な人だろ？」

　詳しい事情はまだ分からない。謎も残っている。

　ただ、これだけは確信に至った。

　これ、集めたら駄目なやつだ。