第八十八話 包囲網
撤退を決めてからの動きは早かった。
元々敵に戦列などあったものではないし、崩れかけていたところだ。
敵の追撃は鈍いものだったので、公国軍は着々と撤退を完了させつつあった。
「そろそろ敵が態勢を立て直す頃だ。気合を入れろ！」
「はい！」
「了解です、師匠！」
マーシュとパーシヴァルを中心に、五百名ほどの部下が気炎を上げる。
そのまま前進して、戦闘が開始されるかと思いきや――伝令と思しき、血だらけの女が飛び込んできた。
全身をズタズタに引き裂かれて、遠目にも無残な姿をしていたのだが。
「待って！ お願い、待って……！」
「あれは、セルマさん？」
乗っていた馬から身を投げ出すようにして現れたのは、マーシュも知っている人物だった。
Ｂ級冒険者パーティ白い猟犬で副リーダーを務めている、魔法使いのセルマだ。
彼女は従軍をしておらず、公国に残り冒険者として活動をしていたはずなのだが。マーシュが見たことがないくらいに、悲痛な表情をしている。
ただ事では無さそうだと、ノーウェルが開戦のタイミングを遅らせた瞬間。
「Ｂ級冒険者パーティ、白い猟犬。以下、山脈の探索に向かった冒険者たちは全滅しました。行方不明者……っ、多数！」
彼女は最悪の報告を始めた。
「全滅だと？ おい、一体何があった」
「合同で、アンデッドへの偵察と、異変の調査依頼を受注しました。北の山脈付近を探索、中に。敵の別動隊、約十万と遭遇」
勢力を増やし続けていたはずのアンデッドが激減していたのは、離散したからではなく、一塊になって攻め込もうとしていたからだ。
各地に発生した個体は別として。
三路に別れて行軍など、並みの統率力ではできない。間違い無く戦略級の指揮をする上位個体がいる。
それを確信すると同時に。身軽な冒険者が、愚鈍な亡者から逃げ切れないとは思えないという考えに至ったノーウェルに向けて。
血を吐くような声でセルマは続けた。
「元、Ａ級冒険者のアンデッドと、思しき個体が。……いえ、Ｂ級以下でも。見覚えがある、戦い方をする者が……何体か」
「ええい、そういうことか！」
現時点で、少なくとも五十万の敵が公国に向かっている。
それだけの数の死者が復活したのだから。生前にパーティを組んでいた者たちが徒党を組んで、遊撃を仕掛けてくるのも有り得ることだった。
――しかしこの状況は、普通ではあり得ない。
普段であれば大発生と言っても、数は千や二千がいいところだ。
大抵は未練を残して死んだ者か、この世に強い恨みを持つものしか蘇らないので。この数とその質は、誰からも予想できないものだった。
アンデッドが増える毎に瘴気のようなものが溜まり、それに釣られて雪だるま式に数が増えていく。それが今の状態だ。
精霊たちからすれば、その状態を指して「地脈が崩れた」と言うのだが。仮に名称が分かったところで、打つ手は無かっただろう。
「そして……ゴホッ！ ゴホッ！ ド、」
セルマは咳き込みながら、最後まで報告を続けようとした。
しかし、体力が尽きる方が早かったようだ。
「落ち着け。そして、どうした」
「ド……ラ、」
セルマは倒れる直前に、マーシュの方を見た。
彼になら伝わってくれるか。
ここまでの言葉で届いてくれるか。
薄れゆく意識の中で祈った願いは、きちんと理解されたようだ。
「まさか……いや、そうだよな。普通に考えりゃ、山脈側よりも先に警戒する方向がいくらでもあるもんな。……皆は、そっちを探していたのか」
マーシュは身体を震わせてから。
故郷の街で長年放置されていた、ある塩漬け依頼のことを思い出した。
塩漬け依頼の一つはアンデッドの大量発生だ。
そちらが問題になったのであれば、もう一件の方にも変化が無ければおかしい。
そう考えたライナーも、援軍を派遣した直後に手を打っていた。
公国にいる冒険者の中で、手が空いている者には索敵と異変の調査の依頼を出していたのだ。
結果として敵の別動隊は見つかった。
そして恐れていた事態が現実になったようだ。
「ドラゴンゾンビ、か」
それは、最強の存在の成れの果て。
近寄るものを、ただ破壊し続けるだけの化け物だ。
「マーシュ。それってまさか」
「そうだよ。討伐依頼はかなり前から出てただろ。誰も倒していないんだから、そりゃあ居るよな……」
北上を続けるドラゴンゾンビの討伐依頼が為されなかったのだ。
当然、いつかは北に連なる山脈に行き当たる。
アンデッド同士で連携をしてくるのか、単独で行動しているのか。
それは分からないが、進軍経路のすぐ近くで目撃されたらしい。
「南から十万、西からも三十万。北西から十万と、それを指揮する上位個体。そして北の山脈にはドラゴンゾンビ。トドメにアンデッド化したベテラン冒険者」
国の西側半分を、敵に包囲されたことになる。
しかも敵はそこに居るだけではない。
今も死者が目を覚まして、数を増やし続けている。
少し視野を広げれば、西国と王国。
ともすれば帝国と共和国も襲われているかもしれない。
「本格的に囲まれたようだな。……まあ、打開策は後で考えるとして。パーシヴァルはそこの嬢ちゃんを背負って行け、気絶しただけで息はある」
「了解です、師匠！」
何はともあれ、まずは撤退戦だ。
ここで兵を減らせば、脅威に対して打つ手が無くなるのだ。
ここは絶対に失敗できなかった。
「やることは変わらん。本陣の部隊は、この場で敵を食い止める！ 撤退する友軍を、何があろうと無傷で逃がすぞ！」
全員が動揺しているからか、いつものような威勢のいい声は返ってこなかった。
――絶望的と言える包囲網に、誰もが世界の滅びを予感するようになっていった。
次回、ラスボス登場。
