最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第三章 最速領地開発計画

第三十三話 偉い人なんだぞ

「領主様ですか？　それでしたら森の方に」

　ライナーの領民からそんな話を聞いて、セリアを除く一行は森の方を目指したのだが。

「ああもう！　ちょっと森まで、というレベルではなくってよ！」

「こんなところで何をしているのかしら……」

　雪道で足場が悪い中、次々と襲い掛かってくる魔物たちは最低でもＣ級だ。

　Ｂ級上位の魔物まで混じって断続的に襲い掛かってくるのだから、ライナーの元まで辿り着けないどころか、彼女たちは迷い始めていた。

　木々の密度が濃くて障害物が多い上に、一向に目的地らしき場所は見えてこない。

　苦戦しながらの雪中行軍が二時間ほど続いたのだが。

「あっちから何か音がするよ！」

「ようやく辿り着きましたのね！」

　最後の丘を越えた先で、彼女たちが見たものは。

「もっと腰を落とせ！　集中を切らすな！」

「はい！　師匠！」

「殺せ……もういっそアタシを殺せ……」

　細い丸太の上に足を一本だけ置いて空気椅子をしながら、両手にはなみなみと水の入った瓶(かめ)を持ち、背筋をピンと伸ばしているライナーと。

　彼の足元で頭から瓶を被り、ずぶ濡れになってぶっ倒れているセリアの姿だった。

「……セリアは何をしていますの？」

　雪が降るような気温で水を被れば、風邪でも引きそうなものだが。風邪以前に彼女は満身創痍で、今にも息絶えそうな雰囲気がある。

「なんかねー、ライナーが修行をしているって聞いて。どうせだから、稽古に混ぜてもらいに行くって言ってた。……私は止めたからね？」

「どうして関わってしまったのか」

　ルーシェが嘆く間にも、修行は続く。

　ノーウェルはセリアを叩き起こすと、容赦なく次のメニューに入ろうとしていた。

「次！　物干し竿に足を縛り付けて、水瓶を持ったまま上体起こし三千回！」

「も、もう無理です……師匠……」

「たわけが！　貴様の身体はまだ限界に達しておらん。つべこべ言わずやらんか！」

「ひぃぃいい……」

　普段の勝気な態度はどこへ行ったのか、這(ほ)う這(ほ)うの体で逃げ出そうとしたセリアの足を引っ掴み、ノーウェルは彼女を引きずって行く。

　もうセリアは半泣きである。

「あ、アタシは領主だぞ！　偉い人なんだぞ！」

「何？」

　と。普段の彼女なら、絶対に言わない脅し文句を垂れているのだが。

「甘ったれが！　この程度もできんで領主を名乗るな！」

　権力がチラついても、ノーウェルはどこ吹く風である。

　抗議を聞くわけでもなく、流れるような動作で彼女を逆さ吊りにした。

「……領主って、なんだっけ」

「……土地を治める人のはずだけど」

「マズいですわね」

　あの老人は領主という言葉を、一流の戦士という意味にでも捉えているのだろうか。

　ルーシェがそんなことを思った瞬間、リリーアは回れ右をして逃げ出した。

「え、ちょっとリリーア！？」

「私たちも、見つかったら同じ目に――」

　振り向いて、ルーシェにも逃げるように促そうとしたリリーアではあったが。

　不意に、ドン。と、行く手を遮る何かにぶつかる。

「どこへ行く」

　何にぶつかったのかは、一瞬で察した。

　恐る恐る前を向いて、自分よりも少し背が高い老人の姿を見たリリーアだが。

「あ、あの。ティータイムの時間ですの。今は亡き父の言いつけで、三時には毎日、必ずお茶を嗜(たしな)むようにと」

　もちろんリリーアの父は生きているどころか、今も元気に領主代行をしているのだが。その程度の言い訳ではもちろん許されなかった。

「郷に入っては郷に従え。さあ、訓練を始めるぞ！」

　ノーウェルはリリーアの背後に回って首根っこを掴むと、セリアを吊るし上げた物とお揃いの棒に彼女をセットする。

　器具が同じなのだから、特訓メニューも当然同じものになるだろう。

「い、嫌ですの！　嫌ですのぉぉお！！　私、おうちに帰りますわ！　お手伝いさんが沸かしてくれたお風呂に入って、優雅に山菜ごはんを――！」

　往生際が悪く抵抗していたリリーアだが、その様を見て即座に逃げることを諦めたのだろう。

　ベアトリーゼはてこてことノーウェルに近づき、上目遣いでお願いをした。

「私もやってみたいけど、まだからだができていないの。おじさまぁ……私みたいな子どもにもできる、やさしいメニューってない？」

「おお、そうかそうか。挑戦の心意気や良し。そうさなぁ、村の子どもと同じくらいの内容なら……いや、もう少し加減するか」

　ジジイキラーのベアトリーゼを除く全員が、地獄の修行を始めることになった。

　実年齢以上に幼いフリをして、あざとさ全開で負担を減らしにかかった彼女を、誰が責められただろうか。

　　　　　◇

「師匠。今日の分は終わりました」

「うむ。開拓作業でも見に行くか」

　同じメニューをしているのに、体力と筋力に秀でたセリアは未だに肩で息をしていて、貧弱だったはずのライナーは既に涼しい顔だ。

　そんな体力があるのなら、最初からもっと鍛えておけば良かったのでは。

　そうツッコむ体力すら、彼女には残されていない。

「ぜはっ、ぜはぁ……こひゅー、こひゅー」

「も、無理。限界よ……」

「…………」

「わたしもげんかいよー」

　実はベアトリーゼは身体強化の魔法が使えるので、それほど消耗していないのだが。ともあれ彼女は世渡り上手だった。

　そして、全員が限界を迎えている中で。

　ララは意地でも鎧を脱ぐまいと、厳ついフルプレートを着けたままやり切った。

　何が彼女をそこまで駆り立てるのかはライナーにも分からないが、ともかく今日の修行は終わったのだ。

「さて、あいつらは上手くやっているかな」

「あ、あいつらって、誰ですの……？」

「各領地から集めた囚人たちだ。今は森を開いて魔物を狩っている」