第二十四話 彼らの旅は、まだ続く
「さ、では次はどこへ行きましょうか？」
「え？」
凱旋式。盛大なパレードが終わった次の日、リリーアはそんなことを言い出した。
ライナーは話が早いこと王国一を自負している。
どこへ「冒険に」行こう。
という意味なのは、即座に理解した。
「やっぱり領地の近くかな。折角だから治安を上げておきたいじゃん」
「そうね。領主の務めだし」
しかし、ライナーには理解ができなかった。
最終目標である貴族への返り咲きには成功したし、領地も貰えた。
彼女たちの目標は見事に達成されたのだ。
――だったら、何故冒険者を続けるのか。その理由は。
「獲れた素材を売れば、領内の産業振興にもなりますね」
「……ん」
全員が「領地の近くで活動をしたい」と言っているところを見れば。どうやら冒険者を続けること自体は共通認識のようだ。
どうして彼女たちは冒険者を続ける気満々なのだろうと。
戸惑うライナーが黙っている間にも、会話は流れる。
しかし一向に、彼を納得させるような話が出てこない。
「全員、領主になるのでは？」
だから彼は、リリーアに向けて直接尋ねることにした。
しかし周囲の反応はあっさりしたものだ。
「普通は代官を送って、本人は王都で報告を受けるだけですわ。と言っても、貰ったばかりの土地なので。今回は代官ではなく家族に行ってもらいますが」
「アタシんところもそうだな」
「というか、ララ以外は全員ね」
貴族とはそういうものらしい。
しかしこの返答を聞いて、彼はより混乱する。
「貴族に戻りたかったんだよな？」
「戻りましたね」
ルーシェも、「ライナーは何を言っているのだろう？」と言わんばかりの、不思議そうな目で彼を見ている。
この点で、互いの認識はすれ違っていた。
というよりも。彼女たちの最終目標について、ライナーは最初から考え違いをしていた。
彼は貴族に戻りたいと聞いた時から、「貴族になれば不労所得が得られるので、贅沢な暮らしができる。利権も手放したくない」という意図だろうと推測していた。
しかしその考えに基づけば、この状況は不合理だ。
領地という最大の利権を放って冒険者を続けるなど、理に合わない。
彼女たちは一体何のために頑張ってきたのだろう。
叙爵をされて身分は手に入れたが、それで何が得られると言うのだろうか。
俺が知らない特典でもあるのか。
彼はそんなことを考えていたのだが、実はこう考えること自体が間違っていた。
だからどれだけ早く頭を回転させて考えても、彼は答えまで辿り着けない。
「それでは今までと何も変わらないじゃないか。領地を家族に渡したら、君たちの手には何も残らない」
「何を仰っていますの？」
彼女たちが欲しかったものは、実益ではない。
そもそも、物ですらなかった。
彼女たちが欲しかったものとは――。
「名誉を、取り戻しましたわ」
ということらしい。
要するに、彼女たちにとってはプライドの問題だった。
平民として生まれ育ち、平民として生きてきたライナーには、「名誉のため」などという発想が欠片も無かった。
早い話が、彼らの価値観が違っていた。
そこまで言われてようやく正しい現状を把握したライナーではあるが。全く異なる価値観を突然叩きつけられた彼には、何も言うことができない。
「ああ……そうか。分かった」
そう返すのが精いっぱいだ。
さて、話は本筋の、どこで冒険をしようかという話題に戻り。
「ライナーさんがいれば、すぐに片付く魔物ばかりだと思いますわ」
「そうですね、各領地で少しずつ依頼をこなしていくのはどうでしょう？」
「さんせーい」
「いいんじゃねぇの？」
「……ん」
その予定には黙って横で聞いているライナーも、当然の如く頭数に含まれていた。
「えっ？」
彼は契約を満了するつもりで同席していたので、この話は寝耳に水だ。
しかしそこも彼女たちの共通認識らしく、流々と会話は流れていく。
「そうだな。依頼のついでに色んな街で食べ歩きとか……。って、あの辺も結構寂れてるけど、名物料理とかあるのかな？」
「領主になったんだから、自分から流行らせにいけばいいじゃない。産業振興よ」
「……ん」
ライナーの意向を無視して、ライナーの行く先が決まろうとしていた。
全員が当然の如く話を進めているのだが、彼には全く理解が及んでいない。
話についていけていない。
話から周回遅れ。
遅い。
「ば、バカな……俺が、遅れている？」
一向に入り込む余地が無い彼女たちのガールズトークを、ライナーは内心で頭を抱えながら聞いていたのだが。ごく小さな声で敗北感を嘆いた後、彼は声を振り絞って聞く。
「どうして俺まで？」
「何故って、当たり前でしょ？」
全員が、「どうしてと言われても」と言いたげな顔をしている。
今回ばかりはフルフェイスのララまでが、そう言いたげなように見えたライナーではあるが。
彼はひたすら困惑するばかりだった。
「ご近所になるし、パーティメンバーでもあるしな」
「ご近所？ いや、そもそも俺は臨時雇いの……」
「契約通りですよ」
「ええ。そうですわね」
愕然としている男に対して、リーダーの女は一枚の書類を引っ掴み。
音が出そうなくらいに勢いよく、ライナーの目前へ契約書を差し出した。
「今回結んだ契約は無期限ですわ。もちろん今の段階では、契約破棄をするつもりはございません」
「確かにそうだが、ドラゴンの撃退は終わっただろ？」
「よくお読みになって。討伐対象を指定した契約ではございませんことよ」
ここでも思い違いだが。
ライナーの認識では、自分はあくまで臨時のメンバーだと思っている。
だから用が済めば、また別れるものだと思っていた。
しかしリリーアを含めた五人は、契約を解除するつもりはないらしい。
「これは、両者が合意の上でしか解除ができない契約ですもの」
「確かにそういう契約、か……」
「ということで。まだまだ付き合ってもらいますわよ、ライナーさん！」
話についていけないというのは、彼にとっては結構深刻な問題だった。
ショックを受けていた彼は。
満面の笑みで書類を突き付けてくるリリーアの宣言に――思わず頷いてしまった。
いつかリリーアをからかったことへの意趣返しなのだろうが、そこにも全く言及できていない。
恐らくここ数年で一番の遅さだろう。
ともあれ。どうやら彼らの旅は、まだ続くらしい。
