最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

最終章 最速の英雄

エピローグ これからも一緒に

「あら、こんなところに居ましたのね」

　読んでいた本で顔を挟み、日光を遮っていたのだが。

　何でもない調子で近づいてきたリリーアが、本を手に取った瞬間。ライナーの視界が太陽の光で、真っ白に染まった。

「……リリーア」

「ほらほら、早く起きてくださいな。そろそろ移動の時間ですわよ」

　真っ暗だった視界が急激に色を取り戻して――ふと、ライナーは考える。

　今日は何の日か。

　確かこの日はセリアとアーヴィンの結婚式を予定していたなと。

「……ふむ」

　セリアの領地の郊外にある教会で式を挙げるというから、蒼い薔薇のメンバーと共に馬車で移動してきたのが昨日のことだ。

　式場の近くで時間を潰しがてら、本を読んでいたことを思い出したのだが。

「何を寝ぼけて――あら？　ライナーさん、泣いてますの？」

「ん？　ああ、何だろうな」

　あくびと言うには涙が流れ過ぎだ。

　普段の彼は寝起きから意識がハッキリしている日が多いので、リリーアも怪訝そうな顔をしていたのだが。

　山の方を見てから、彼女は納得顔になる。

「ああ、花粉のせいですわね。……今からこれでは先が思いやられますわ。植林した木が育てば、こんなものでは済みませんもの」

　リリーアは花粉症なので、仲間が増えたと嬉しそうな顔をしていたが。

　その様子を見たライナーは、軽く笑いながら答える。

「どうかな。案外花粉は関係が無くて、怖い夢を見て泣いていたのかもしれない」

「ライナーさんが泣くほど怖がる夢……なんでしょうね？」

　リリーアは顎に人差し指を当てて、考え込むような素振りを見せているが。近頃ではライナーをからかうためのネタ探しに余念がない彼女のことだ。

　素直に怖がるものを話せば、夫婦喧嘩の時やお仕置きの際に嬉々として持ち出してくるだろう。

　だからという訳ではないが、ライナーもとぼけた風に返した。

「そうだなぁ。何億年も、時空の狭間を彷徨う夢かな」

「ライナーさんが無駄な時間を何億年も過ごせば、発狂しそうですわね」

「……俺でなくとも相当辛いと思うが」

　なるほど。彼に罰を与えたければ、何もさせないというのもアリかもしれない。

　そんな考えが顔に出ているリリーアの横に立ち、ライナーは伸びをした。

「しかしよく寝た。……長い夢を見ていたような気分になるのも、当たり前か」

「誰よりも先に会場入りしようとして、逆に寝過ごすだなんて。ライナーさんらしくもないですわねぇ」

　式は午後からの予定だが、既に時刻は昼時だ。

　昼寝は午後の作業効率を高めるとかで、ライナーはたまに午睡を取るのだが。

　午前中いっぱい草の上で寝ころんでいたなら、寝過ぎと言われても仕方がないだろう。

　そう思いつつ、ライナーは西の空を見上げて。過去に(・・・)言った(・・・)セリフを繰り返した。

「式が終わり次第、皆を見送ることになるからな。これで俺も、少し緊張していたらしい」

「見送る？　どこかに用事ですか？」

「……ああ、そうか。もう、彼らも居ないのか」

　この世界を滅ぼす原因となりそうなものは、未来の世界で既に取り除いてきた。

　ライナーたちの日常を脅かす者はおらず、これから先も平和に暮らせることは確定している。

　アンデッドが復活していないのだから当然、出兵の予定も無くなっているはずだ。

　――ここから先の展開は過去と違う。

　そう思い直して首を振ったライナーを、リリーアは不思議そうに見ていた。

「変なライナーさんですわね。今日くらいお仕事を休まれてもいいではないですか。朝まで飲みますわよ」

「たまには、そういう日があってもいいか」

　そう言いながら、ライナーはリリーアの手を握った。

　無限に続く刻の中で精神を擦り減らし、人としての感情を全て失ったかとも思ったが。こうして触れ合えば、心の底には確かに温かさを感じられる。

　そのことに言い知れない喜びを感じながら、彼は更に思い返す。

「そう言えば、ララが前に言っていたな」

「……何の話ですの？」

「いや、奪還作戦の後なんだが」

　日常に帰れると分かった時、心が温かくなったとか。

　抱きしめられて、恋心を自覚しただとか。

　あの時点でのライナーは、「そういうこともあるのか？」という感想を抱くばかりだったのだが。

「今なら、その想いも理解できそうだ」

　何の話だろうと目を丸くしたリリーアを――ライナーは、強く抱きしめる。

「そうだ、俺が取り戻したかったのは……」

「え、ちょ、ちょっと、ライナーさん？　お、表ですわよ？　往来で、こんな……」

　郊外とは言え、もう結婚式も間近というタイミングだ。

　当然人は集まっている。

　そんな中で急に抱きしめられたのだから、リリーアは赤面しながら、あたふたするばかりだった。

「あーっ！　何で着替えにも来ないで、こんなところでイチャついてるのよ！」

「……時と場所、選んで？」

「えっ、違っ！　これはライナーさんが抱きしめているのであって、私は、その！」

　そして、彼らを探しに来た仲間たちから、怒られることになる。

　ただでさえ遅刻しそうなのだから、ベアトリーゼとララからは厳しく追及されることになったし。横で見ていたルーシェも呆れ顔だ。

　しかしそれを意に介さず、マイペースにライナーは言う。

「まあ待て、そろそろ行かないと、式に間に合わなくなるぞ」

「……そうだけど、ライナーのセリフじゃないよね」

「……ん」

「ふ、ふふっ、くっくっく。はははは！」

　呆れ顔が三つに増えた。

　それがどう面白かったのか、ライナーは笑う。涙を流すほど笑った。

「……何か悪いモノでも食べた？」

「……精密検査」

「失礼な、俺は正常だ」

　そんな冗談を言い合ってから。

　ライナーは改めて顔を見渡して、全員に向けて言う。

「それはそうと。後で皆と合流したら、言ってほしい言葉があるんだ」

「何を言えばいいのでしょう？」

「……おかえり。って」

　ララが言われて、嬉しかった言葉。

　それは「帰ろう」と「お帰り」の二つだったそうだ。

　日常を取り戻すために。

　ついでに世界を救うために。

　永劫とも言える長く果てしない時間に耐え抜いたのだ。

　せめて、それくらいのご褒美があってもいいだろうと思ったライナーではあるが、しかし。

「それ、セリアへのサプライズですか？　何の意図があるんです？」

　ルーシェは、きょとんとした顔で聞き返してきた。

　しかしそれも無理はない。昨日までのライナーはずっと蒼い薔薇の五人と行動を共にしていて、解散したのはセリアの領地に入ってからだ。

　少なくとも、ライナー以外は全員そう思っている。

　どこかに出かけていたわけではないし、離れ離れになってもいない。

　彼はずっと近くにいたはずなのだから、この願いを理解してくれという方が無茶だと分かってはいた。

「何のことか分からないだろうけど、俺にとっては重要なことなんだ。何も聞かずに頼む」

「まあ、それなら構いませんが」

「別にいいけど。理由は後で教えてよね！」

「……ん」

　そんな話をしている間にも、時間は流れる。

「おーい、みんなー！　そろそろ集まってくれー！」

「あ、セリアが呼んでるわ」

　式の最中では出し物や祝辞を読む予定があるので、リハーサルが必要だった。

　配下に任せればいいところを、誰も来ないからと花嫁が自ら探しに来てしまったらしい。

　その様子を見たリリーアは二回手を叩いて、移動するように促す。

「ほらほら。もう行かないと、本当に間に合いませんわよ」

「そうね、行きましょうか」

「……後で、教えてね」

「むぅ、ごまかされた」

　ルーシェ、ララ、ベアトリーゼの順で歩き出して、ライナーもそれに続こうとしたのだが。

　不意に腕を引かれて動きを止めたライナーの前に、リリーアが回り込んできた。

　居住まいを正して、咳払いをしてから。

　にっこりと笑って、彼女は言う。

「お帰りなさい、ライナーさん」

　不意打ちに、ライナーの思考が止まりかけたのだが。

　対するリリーアはニコニコとしたままだった。

「ずるいな」

「ふふっ、言って欲しかったのでしょう？」

「皆が揃ってからで、良かったのに」

「そこはほら。私一人で言った方が、特別感が出せるかと思いまして」

　そう言って笑い合っていれば、遠くから急かすような声が聞こえた。

　こんなことで時を戻しても仕方がない。

　ライナーはリリーアの手を引いて、仲間たちの元へ急ぐ。

「そうだリリーア。俺も、先に言っておこうと思う」

「何です？」

「……これからも、ずっと一緒だ」

　長い人生。喧嘩をしたり、愛想を尽かしたりすることもあるとは思うが。

　多分、心配はいらない。

　これから先も一緒に。共に生きていける。

　花が咲いたように微笑むリリーアの姿を見て、ライナーはそう確信していた。

　最速英雄伝説　完

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　ここまでのご愛読、本当にありがとうございました。

　今後は不定期に後日譚などを掲載しますので、ブクマはそのまま置いてもらえると嬉しいです。

　五章からは真面目な話や戦闘ばかりだったので。物語の展開や、尺の関係でカットしてきた日常編を主に投稿しようと思います。

　また、現在連載中の「落ちこぼれの成り上がり」に、彼らの子孫と一部の登場人物が出てきます。

　公国にも立ち寄りますので、ご興味のある方は下のリンクからどうぞ。

　最後に。感想、レビュー、ページ下の☆での評価をいただけると、非常に励みになります。

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　宣伝が長くなりましたが、これにてハッピーエンドです。

　ここまでのご愛読、本当にありがとうございました！