25/32

３

「おやおや。懐かしいお方が」

　あがく間もなく無理やり転移させられてしまったか。

　さてどうしたものか――と、セージが頭を掻いていると、いつの間にか目の前に、一人の娘が微笑みながら佇んでいた。

　キラキラと光を弾く、明るい金の髪。

　透けるように白い肌。

　ぷっくりと可愛らしい、桃色の唇。

　晴れた日の海のように、澄んだ色をした大きな瞳。

　そして、どことなく姫神子を思い起こさせる顔立ち――――。

「――、――――」

　少女は小鳥のような声でセージに話しかけてきた。

「ふふ……」

　セージは珍しく、穏やかに目元を緩めた。そして、それと同時に腰の剣を抜く。

「古傷をえぐる術とは、また古典的なことだ」

　優しげな声音でそう言うと、セージは目の前の娘を無感情に斬りつけた。

　少女はくすりと笑むと――、風に乗って掻き消えてしまう。

「――ふう。アジュガ様の薬を飲んでいるのになぁ。それでも精神に触ってくるなんて……。やり方は古いけども、相当力のある魔法使いだな、蜃気楼の術師とやらは」

　言って、セージは部屋をぐるりと見回す。簡素なベッドと机しかない寂しい部屋だ。

「使用人の控室かな？」

　部屋には窓の一つもない。唯一外と繋がっているのは、出入口の扉だけだった。

「うん……？　使用人というよりは、見張り番の休憩室だったか？」

　扉を開けて一番に目に飛び込んできたのは、無機質な牢獄だった。ただの屋敷に鉄格子の入った檻とは尋常ではないが……。ここは影の民の住処。花の国の普通の屋敷と比べて考えてはいけないだろう。

　セージは牢獄の廊下を、階段を探し歩いた。

　外から屋敷を見たところ、このような窓のない石造りの建物はなかった。おそらくここは屋敷の地下なのだ。

（きっと他の皆も転移させられてるね……。どこか別の部屋で、さっきの術をかけられているはず。早く見つけないと……）

　その為にもまずは元いた場所、玄関ホールに戻らねば。

◇◆◇

「あら？　セージ様？」

　廊下を進んでいる途中、牢屋の一つから声をかけられた。

　セージは目を凝らし、その暗い檻のなかを見てみる。――と、そこにはよく見知った人物、ウィスがいた。

　彼は布団も無い粗末なベッドに腰掛け足を組み、困ったように頬杖をついている。

「やあ。お困りのようだね」

　ウィスが困っている理由は、一目見てわかった。

　理由、それは彼がベッドから動けない原因――――。

　なんと彼の長い足には、縋りつくように亡者がまとわりついているのだ――。

「お手を煩わせちゃうんだけど、セージ様、この子達なんとかしてもらえないかしら？」

　ウィスは形の美しい眉を八の字にさせた。

「お安い御用さ」

　セージはマントの下から、一枚のカードを取り出した。カードには魔法陣が描(えが)かれている。

「――亡者どもよ、冥府へ帰れ」

　セージが唱えると、魔法陣は青白く発光を始めた。そして光を放つカードを、縋りつく者達に向けると、彼らは竜巻に吸い込まれるようにカードの魔法陣へと吸引されていく。

　耳障りな金切り声を発しながらも、亡者はあっという間にカードのなかへと消えていった。

「ふう……。ありがとう、セージ様」

　固まってしまった体をほぐそうと、ウィスは大きく伸びをした。

「セージ様がかけてくれていた魔除けのおかげで、何もされなかったんだけどね……。こちらも動くことができなくて困ってたの」

「魔除けは気休めのつもりだったけど、やっておいて正解だったか。影の民は闇魔法を得意とすることばかり知られているけど、それと同じくらい死霊を操るのも上手いんだ。シュピーゲルングとやらは、典型的な影の民の魔法使いのようだね」

　ウィスは檻の小さな扉をくぐって外に出ると、「でもさすがセージ様」と片目を瞑ってみせた。

「場所を移されたあと、なんだか変な幻覚を見せられたけど、セージ様は全然堪えなかったみたいね」

「それを言うなら君のほうがさすがだよ。僕は魔法(こういうの)に対して耐性があるからね。魔法はかかりづらい。でもウィスはそうじゃないだろう？」

「アジュガ様の薬のおかげだわ」

「もちろんそれもあるだろうけど、君の精神力の強さがあってこそだと思うな。頼もしい限りだ」

　ウィスはコロコロ笑うと、麗しく一礼してみせた。セージはそれに軽く手を叩いて応え――ふいに顔を歪めた。

「――ま、君のことはもともとそんなに心配してなかった。心配なのは少年らだな」

「そうねぇ……。特にジェットくん……。大丈夫かしら。ディルくんは魔法が使えるから、それなりに耐性があるだろうけど……。ジェットくんは不安定なところもあるし、こういう術と相性が悪いわ」

「僕もそう思う。薬を飲んでいるとはいえ……、しっかり術中にはまっていそうだ。いっそ置いてきたほうがよかったかもしれない……が」

「絶対怒るわよ、それ」

「だよねぇ……。――まあ、あれでも実力はあるから。それに雪辱を果たしたいだろうし。蜃気楼の術師と対峙すれば、きっと役に立ってくれる」

「私達がそれまでしっかり手助けしなくちゃね」

「ああ。――ということで、さっさと少年らを助けに行こうか」

　誰も入っていない檻をいくつか通り過ぎると、二人は上へと伸びる石段を見つけた。

　そして出口が見えないほど長く続くそれを上りきると、入り口をふさいでいた扉を開けた。

　出た場所は、荒れ果てた廊下の一角だった。玄関ホールと似通った雰囲気があることから、無事元いたところに戻ってきたのだろう。

「これでやっと振りだしね」

　廊下を進んでいくと、思った通り二人は玄関ホールに出た。

「さぁて、どこから探していくかねぇ？」

　とりあえずしらみつぶしに、一部屋一部屋あたるしかないか、と二人が相談していると――。

「セージ……。ウィス……」

　大階段の手すりを、もたれるようにしながら下りてくる人影があった。

　褐色の肌に黒い髪、そして抜き身の宝石剣を携えたその人物は――――。

「ジェットくん！」

　ウィスはジェットに駆け寄ると、ふらふらとおぼつかない足取りの彼を支えた。

「怪我……は、してないみたいね」

　衰弱した様子のジェットは、「全然平気だ」とぎこちなく口角を持ち上げた。

「少し……、面倒があっただけだ」

　セージが「予想はつくよ」と声をかける。

「ちょうど助けに行こうとしていたところなんだ。無事で何よりだよ」

「……別に、アンタの助けなんてなくてもなんとかなった……。それより姫は……！？」

「……。まだ、見つけられてないよ。僕らも君と同じくここから移動させられていてね。今、ここに戻ってきたばかりなんだ」

「じゃあ、今すぐ……！」

「ディルくんを探さなきゃ。戦力は多いほうがいいでしょう？」

　ウィスに諭され、悔しそうにジェットが唇を噛んだ、その時だった。

　セージが何かに気づいたかのように目を見開く。

「…………どうやら、悠長なことは言っていられないみたいだよ」

　セージが言い終わると、ギギと重たい扉が開く音がした。

　大階段の裏から聞こえるそれを確認しようと、慌ててジェットとウィスは階段を下りそちらを見やる。

　すでにそこをじっと見つめているセージに並ぶと、二人は驚き小さく声を上げた。

　――大階段裏の大扉が勝手に開いている。

「ご招待いただいたみたいだね」

「そんな……。ディルくんとまだ合流できてないのに……！」

「……ディル君には、自分で追いついてもらうしかなさそうだ」

　セージが大きく息を吐く。

「――ま、彼なら大丈夫さ。彼には僕ら現代の魔法使いには使えない、『古代魔法』がある。この手の幻惑術にも耐性はあるだろうし、なんとか凌いで――僕らの代わりに姫様を探してくれるさ」

　だから僕達は――と言って、セージは扉の奥に広がる闇をねめつけた。

「このご招待をお受けするとしよう。――遅れたら『誰』に『何』をやられるかわからないからね」