盗賊騎士と花神殿の姫神子

盗賊騎士の日常

７

　姫神子の加護が込められた宝石――新たに生まれた祈りの種――が入った籠に蓋をしていきながら、ディルはワクワクと胸を弾ませていた。

（やっと姫様と二人っきりになれた――！！）

　思えば花守りの騎士となってから、このような機会は一度もなかった。

　身元の知れない新入り騎士を、神殿の宝である姫神子と二人きりにするのは危ない――そう思われていたのか、ディルが彼女と顔を合わせる時は、常に誰かしら一緒だったのだ。

　ディルの恋心を神殿の住人達は皆知っているから――というのもあったのかもしれない。

　数日過ごしてみてわかったことだが、神殿(ここ)はディル以外にも姫に想いを寄せる人物が多いのだ。その感情の種類は『恋慕』だけではなさそうだったが――。それが含まれていないとも言えなかった。

「ディル、籠の準備はできましたか？」

　祈りの間の控え室から、姫神子が地名の書かれた木箱を持って出てくる。何個も重ねて持っているものだから、体勢がふらふらと危なっかしい。

　ディルは慌てて姫神子に駆け寄ると、彼女の抱えている箱のいくつかを上から取り上げた。

「お手伝いいたします、姫様。姫様は残りをお持ちになってください」

「……ありがとうございます、ディル。一度にたくさんは運べないなんて……、ちょっと考えればわかることなのに。駄目ですね、わたくし」

　姫神子は失敗したというふうに眉を下げ笑んだ。これにディルは、

「駄目などとはおっしゃらないでください。姫様がお手伝いしようとしてくれた心が嬉しいのですから！」

　と、にっかりと八重歯を見せて笑いながら言った。

「……ディルは人を喜ばせるのが上手ですね。ふふ……。わたくし、少し舞い上がっていたようです。ディルとこうやってお喋りしたいなって……。ずっと思っていたので……」

　――ぐっ、と下腹の辺りがうずく。

　嬉しい。可愛い。愛おしい。

　ディルはいろいろな感情がないまぜになってしまい、つい変な顔をしてしまった。

　姫神子はそれを見て「どうしました？」とさらに表情を柔らかくする。

「あ……っ、い、いえ……！　さ、さっさと荷を詰めてしまいましょうか……！」

「ええ」

　言って姫神子は、祭壇の前に木箱を置くと、箱に記された数を確認しながら籠を丁寧に詰めはじめた。ディルもそれに倣い、祈りの種を箱に納めていく。

　この木箱に入れた祈りの種は、これから花の国各地に送られ――そこからさらに街や村に配布される。そうやって隅々にまで姫神子の加護を届けることで、影の国の脅威から身を守るのだ。

　二人は黙々と手を動かし――ディルは何か喋りかけようと思ったが、姫神子の真剣な眼差しを見ると声をかけることができなかった――作業はあっという間に終了した。

「――残りは神殿分ですから、これで終わりですね」

「はい。これがあれば姫様のご加護を国民が受けることができる――。民の一人としてお礼を申し上げます」

「そんな……。大げさですよ。それに、わたくしにはこれしかできないのですから……。やって当然のことです」

「……姫様」

　ディルはこれに反論しようとしたが、姫神子はそれを制し、祭壇脇にあるベンチを指した。

「座ってお話しましょう」

　姫神子は先にベンチに座ると、ぽんぽんと隣を叩いた。来い、ということだろう。

　ディルはそれに頷くと、あまり近づきすぎないよう隣に座った。本当はもっと近くに座りたかったのだが……、なんだか恐れ多いような気がしたのだ。

「姫様――」

　最初に口を開いたのはディルだった。

「私と二人で話がしたかったとは……。どういう意味なのでしょう」

　姫神子は、これにおずおずと答える。

「……それは……。……あなたが『外』の人だったから……」

「『外』……？」

「ええ。――初めてなんです、神殿や王宮に関係のない人とお話したの」

　姫神子は遠い目をしながら「あの日の夜……」と口にする。

「ディルがここに忍び込んだ夜、わたくし、実はとてもワクワクしたんです。……これは、ここだけの話ですよ？」

　照れた顔をしながら言う姫神子に、ディルは心のうちで悶えながら――しかし神妙な面持ちは崩さず――「かしこまりました」と返す。

「お恥ずかしい話ですが、わたくし、今まで身内としか接したことが無いんです」

「身内……というのは、ご家族や花守りの騎士、あなた様を育てたアジュガ……ということでしょうか？」

「……だいたいそうです。あとは王宮から派遣された運び人の方くらいでしょうか……」

　ここで姫神子は、暗く落ち込んだ表情で、

「家族……には会ったことがありませんが」

　と呟いた。

「――っ！」

　姫神子はズキリと心臓が傷むような顔をしていた。

　けれども、彼女がしたい『話』というのにこれも関係するのだろう。ディルはあえて、フラックスから聞いた『噂』について尋ねてみることにした。

「恐れながら申し上げます。私はここに来る前、神殿と王宮は縁遠いという噂を耳にしました」

「えっ……。そんな、噂が……。知りませんでした……」

「姫様。失礼とは承知の上ですが、あなた様と初めてお会いした時、自分を『いらない姫神子』と称したのはこれが関係しているのですか？」

　――つかの間の沈黙が訪れる。

　だが姫はすぐに「そうです……」と言い、説明を始めた。

「わたくしは、両親にも兄にもあったことがありません……。皆は王宮と神殿(ここ)が離れているから、王族であり忙しい身の上の家族は訪れることができないのだと言います。ならばわたくしがご挨拶に伺いますと言えば、姫神子の役目の為に神殿(ここ)を離れてはならないと言われます……。家族はわたくしに会いたくは無いし、神殿(ここ)の皆は会わせたくない……そう考えてもおかしくはないでしょう？」

　姫神子の長い睫毛が伏せられる。

「わたくし、姫神子としてのお役目が無い時間は、とても暇で……。よく本を読むんです。神殿の図書室には読み切れないほどたくさん本があるので……。いい暇つぶしになるんです」

　ディルは黙って、隣に座る姫の話に耳を傾ける。

「姫神子の歴史や偉業について書かれた本も読むのですが……。そこに書かれている歴代の姫神子達は、王や……民にとても愛されていて。羨ましいなって……」

　姫神子は「でもね」と言うと、パッと顔を上げ、にこりと笑む。

「だからと言って現状を疎んでいるわけでもないのです。神殿(ここ)の皆はわたくしに良くしてくれて、毎日とっても幸せですから」

　ディルはこれを真剣な表情で受け止める。

「ただ、神殿(ここ)は神殿(ここ)だけで完結している閉ざされた世界だから……。時々、『外』はどうなっているんだろうなって考えるんです」

「『外』が……ですか」

「ええ。『外』では今何が流行っていて、民はどういう暮らしをしているのか。どんな出来事が起こっているのか――なんてことをよく想像します。ディルが忍び込んできた晩も、なかなか寝付けなくて……。『外』の人達は、夜をどうやって過ごしているのかなって考えていたところだったんです」

　言って、姫神子はクスクスと笑いをこぼした。

「だからディルが現れた時、助けなくてはとも思ったんですけど……。ちょっとだけ嬉しくて……。『外の人だぁ！』って」

　これにディルも、くつくつと笑った。

「――はは！　姫はお可愛くていらっしゃる！」

「もうっ、茶化さないでくださいな！」

　恥ずかしそうに膨れる姫神子に、ディルはやっぱり可愛さが抑えきれず――笑い交じりの謝罪をした。

「あははっ……！　も、申し訳ございません……！　ですが――、そうか。そんな思いを抱いていらっしゃったから、『外』から来た私に興味を持ったと」

「はい。――あと、『外』のお話も聞かせてもらいたいなって。外のお話をしてと言うと、アジュガ様は嫌がるし、セージは煙(けむ)に巻くんです。ジェットはわたくしと同じで神殿で生まれ育っておりますので……。わたくしより『外』に出る機会はありますが、それでも詳しくはありません。ウィスはお話してくれるけど、セージに睨まれてしまうのであまり聞けないし……。彼、ここに来る前はセージの直属の部下だったんです。だからセージには逆らえないんです」

「なるほど。確かにこの中だと、私が姫様の話し相手には一番だ。『外』のことも知っているし、誰にも縛られていない。――私がお仕えしているのは姫様だけなのだから」

　ディルの言葉に、姫神子は軽く目を見開くと顔を真っ赤にさせた。そして小さく、「ありがとうございます……」と呟く。

「――っ！　今のは……！」

　ディルも彼女に釣られ、頬を染める。

「あ、っと……。だ、だから、なんでも私に聞いてください……！　手始めに何をお話ししましょうか……！？」

「で、では、ええっと……。――お祭りって楽しいですか……！？」

　ぐいっと前のめりになりながら――彼女の金の髪がさらりと肩から落ちた――、姫神子が言う。

（近っ……！！）

　ディルは気づかれないように、そっと彼女と距離を取りながら「そうですね……」と答える。

「なかなか楽しいものですよ。儀式的な意味の祭りか、娯楽の為の祭りかで少し違いはありますが……。どちらも屋台が出たりして。変わった食べ物が食べられたり、祭りでしか見ない商品が売られていたり。あとは歌ったり踊ったり……。夜になると花火が打ちあがるものもあります。酒場なんかでも特別メニューが出されたりして。とにかく皆浮かれてます」

「わぁ……！　やっぱり本に書いてあったのは、本当のことだったんですね……！」

　瞳を輝かせながら、姫神子は胸の前で手を組んだ。ディルは寄せられた胸元を若干気にしながら、

「姫様は祭りにお出かけなさりたいんですか？」

　――良ければ私がお連れしましょう。

　姫神子の返事次第でそう言ってみようと、笑顔で訊いた。

　しかし返ってきた言葉は、ディルの予想外のものだった。

「それは……。行きたいわけでは……ないのです……」

　姫神子は困ったような顔をしていた。

　てっきり「行きたい」と返ってくるものだと思っていたディルは、呆気にとられながら「何故でしょう……？」と尋ねる。

「……本で読む限り、とても楽しそうだなと思っていて……。実際、ディルの話から楽しいものだとわかりました……。ですが、『わたくしにとって』それが楽しいのかがわからないのです……」

「不安、なのですか？」

「それもあるのかもしれません……。ただそれよりも単純に、その場で楽しんでいる自分というのが想像できなくて……。見たこともない場所で、よく知らないことをしているのは、本当に楽しめるのかなって……」

「…………」

　ここで「ならば体験してみればいい、そうすればわかるはず――」と伝えるのは簡単だった。

　けれども、ディルはそれを言うことができなかった。

（姫様にとって、『外』は物語の世界のように現実味のないものなのか……。これは……相当根深いな……）

　ディルは、彼女が寄越す言葉や想いによっては、ここから連れ出すこともやぶさかではないと思っていた。

　攫うのは本意ではないが、彼女が望むならこの場所の外を見せようと――――。

　ディルは自分が落胆していることに気がついた。

　自分はこれまで自由に生きてきた。おかげで自由の楽しさや厳しさを、身をもって知っている。

（姫様はそれを知ることすらできなかった。周りに大事に大事にされて……。それが必ずしも悪だとは言えないが……。結果的に、善意の檻に閉じ込められている……。――いずれ神殿(ここ)を出る日が来たら、姫様はどうなるんだ……）

　姫神子は、ディルが気落ちしているのに気がついたのか、慌てて「で、でも！」と口にした。

「花火は本当に素敵だろうなって思うんです……！　わたくしも花の国の住人の一人。夜空に咲く花があるのなら、一度は見ておきたいなって！」

「姫様……」

　ディルにも、姫神子が慰めようとしているのが伝わった。気持ちが温かくなってきて、自然と口角が持ち上がる。

「その時は私がご案内しましょう。花火を見るのに、いい場所を探すのは得意なんです」

　姫神子は嬉しそうに目を細める。

「ありがとうございます。――あっ、あとですね、ちょっとドキドキしますけど……。お役目をまっとうして、お名前をいただいたあとなら、わたくしもお祭りを楽しめるんじゃないかなって思ってるんです。ちゃんとした『人』として、民の中に入れるんじゃないかなって……」

　慣例として、神の半身に不敬だという理由から、姫神子には名前が付けられない。

　彼女らは力を失った時に初めて、名前を得ることができるのだ。

　名前は自ら決める場合もあるが、他人に任せることも多い。名づけを頼む相手でよくあるのは、両親や教育係の魔法使い。それと。

　将来を誓った相手――――。

「それはいい――。では、あなた様にふさわしいお名前と、どの祭りにご案内するかを考えておかなければ」

「えっ――！？」

「お名前を受け取られるかは、あなた様の自由ですが」

　ディルは恥ずかしそうにニカッと笑った。

「今言ったことは、他の者には内緒にしてください。多分、アジュガとジェットあたりに大変な目に合わされますから。まぁ、簡単にはやられはしないが……」

「へへ……。秘密を共有するのも――悪くはないでしょう？」

　姫神子は何も答えずうつむいた。

　その時、彼女の髪の隙間から覗いた耳は真っ赤に染まっていて――――。

　ディルは答えをもらえずとも、甘酸っぱい気持ちで満たされたのだった。