血の継承【改訂版】

第五章 黒の帳編

嘘をつかない痕跡

最後の光が消えた。

誰も動かなかった。

通路を重い沈黙が満たしていた。聞こえるのは、天井から落ちる水滴と、石の上をゆっくり擦る金属音だけだった。

一度。

そして、もう一度。

カインが闇の中で鎖を動かしている。だが、攻撃はしてこない。

イーラはその隣に立っていた。マヤの目が歯に反射する微かな光を捉えた時、闇の中から浮かび上がったのは、薄い笑みだけだった。

だが、イーラの目はヤザンから離れなかった。

笑みを保ちながらも、指は無意識に強張っている。滝のそばで彼の意識に入り込んだ時、何を見たのか理解するより先に膝を折らされた。あの深みを忘れてはいなかった。

今度は退かない。

オスが槍を握る手に力を込めた。

後方で、ワーイルの息が震える。

ヤザンは足をその場に固定し、闇に距離感を狂わされまいとした。

ラカンは動かなかった。

見ているのは、カインだけではない。通路全体だった。

背後に残した距離。

二人が立つ位置。

そして、姿を現したあとに作った意図的な沈黙。

侵入者を殺すことが目的なら、灯りが消えた瞬間に襲っていたはずだ。

扉を守っているのなら、その真正面に立つはずだった。

だが二人が選んだのは、退路を確保し、奥にいる者へ時間を与えられる位置だ。

ラカンが低い声で言った。

「こいつらは、俺たちを通さないためにいるんじゃない」

カインの鎖が一本、動いた。

ラカンは続けた。

「足止めするためだ」

鎖が放たれた。

闇を裂き、陣形の中央へ迫る。だが届くより先に、ラカンの背後で激しい音が響いた。

アルダが動いた。

大地に弾き出されたかのように飛び出す。

足元の石が砕け、背後で風が爆ぜた。その勢いに押し出され、アルダの身体が一瞬で通路を駆け抜ける。

カインが目を見開いた。

両腕を上げると、三本の鎖が胸の前へ集まった。

アルダの拳が届く。

鉄と激突した。

二人の間で空気が炸裂し、通路の壁が震えた。鎖が浮き上がり、そのままカインの胸へ押し込まれる。カインは数歩滑ったあと、地面へ足を食い込ませて身体を止めた。

アルダは目の前に立ったまま、震える鉄輪の中へ拳を突き出していた。

ゆっくりと腕を引く。

「もっとやると思っていたがな」

カインは自分の両腕を見た。鎖で防いだにもかかわらず、震えている。

「くそ……なんだ、この馬鹿力は」

オスが前へ出た。

槍を身体に沿わせて斜めに構え、その金属の柄を伝って水滴が穂先へ流れていく。

「そいつは俺に任せろ」

アルダは振り返らなかった。

「先に触れたのは俺だ」

「だが、倒せなかった」

アルダの口端が上がる。

答えようとした、その時だった。

通路の中央で、空気が歪んだ。

光は現れない。

地面に門が開いたわけでもない。

見えない手が両端の闇を折り重ねたかのように距離が縮まり、天井から床まで黒い線が空間を切り裂いた。

その奥から、短い笑い声が漏れた。

ラカンは裂け目を見据えた。

スカイが静かに通路へ踏み出す。背後の歪みは、初めから存在しなかったかのように消えた。

他の者には目もくれない。

その視線は、ラカンだけに止まった。

「お前か」

ラカンの表情は変わらない。

スカイが言う。

「前回の決着が、まだついていなかったな」

「お前が途中で逃げたからだ」

スカイの笑みが深まった。

「最善の道を選んだだけのことを、まだ逃亡と呼ぶのか」

「なら、今ここで道を選べ」

ラカンは両手を上げた。

「俺が塞いでやる」

スカイは答えなかった。

だが二人の間の空気が一瞬で引き伸ばされ、わずか数歩の距離が、もう一本の通路ほどに遠ざかった。

ラカンは視線を外さずに命じた。

「マヤ、ヤザン。イーラを任せる。ワーイル、二人の背後を守れ。互いを引き離させるな」

マヤは緊張を呑み込み、両手を上げた。

ヤザンがそのそばで足を固める。

ワーイルはイーラを見てからラカンを見た。悪い冗談だと言われるのを待っているようだった。

だが、そんな言葉はなかった。

ラカンは続ける。

「オス。鎖の男はお前に任せる」

オスは槍を手の中で回し、カインと向かい合った。

「アルダ、お前は俺と来い」

アルダがスカイへ顔を向けた。

一秒ほど観察し、やがて大きく笑った。

「強そうだな」

両腕に風を巻きつける。

「そのほうがいい」

カインの鎖が激しく揺れた。

「待て！　まだ終わってねえぞ。今のは不意打ちだ！」

アルダは一瞥もせず、その場を離れた。

だがオスが前へ出て、槍で道を塞いだ。

「お前の相手は俺だ」

カインが嘲るように見る。

オスは冷たく言った。

「今度はよく見えるだろう」

最初の鎖が走った。

同時に、三つの戦いが始まった。

ラカンが真っ先に攻めた。

スカイに広い空間を作らせる時間を与えない。二歩で間合いを詰め、その顔へ拳を放つ。

スカイは近い。

触れられるほど、近くにいる。

だが二人の距離が突然、引き伸ばされた。

ラカンの拳は進み続けているのに、スカイの足は動かないまま、その顔だけが遠ざかっていく。

半腕ほどの距離が、数歩へ変わった。

次の瞬間、スカイがラカンの横に現れる。

首へ掌が迫った。

ケメンをまとった前腕で受け止める。

衝突音が響いた。

ラカンは身体を返し、手首を掴もうとした。だが再び空気が折れ、スカイの腕は手の届かない位置へ引き戻される。

横からアルダが来た。

スカイのいた場所へ拳を振り下ろす。

拳が届く寸前に石床が折り畳まれ、アルダの拳はスカイではなく通路の壁を打った。

壁が裂け、黒い破片が降り落ちる。

スカイが言った。

「届かなければ、力に価値はない」

アルダは拳についた埃を払った。

「だから、お前がどこへ出るか分かる奴を連れてきた」

ラカンは、すでにスカイの身体を見ていなかった。

その目は周囲の空気を追っている。

移動する直前、わずかな一点から湿気が引き、逆向きに戻る。見えるのは一瞬だけだったが、同じ変化が繰り返されていた。

アルダはラカンの視線に気づいた。

両手を開く。

細い気流が通路に広がった。攻撃ではない。目に見えない糸となって、壁と壁の間を埋めていく。

スカイが動く。

風が左へ逸れた。

ラカンは姿が現れるのを待たなかった。

振り向きざま、何もない空間へ拳を放つ。

拳の前で空気が開き、スカイの肩がそこへ現れた。

拳が触れる。

完全な一撃ではない。それでも、スカイを半歩押し退けた。

笑みが一瞬、消えた。

ラカンが言う。

「見つけたぞ」

スカイが再び距離を折り、三つの通路が重なるように現れた。

だがアルダは笑った。

「面白くなってきたな」

反対側では、カインの鎖が三方向からオスを取り囲んでいた。

オスは槍を上げた。

水が前腕から柄へ流れ、穂先の周囲へ集まって、刃を薄い青の層で包む。

一本目の鎖を下から打ち上げた。

砕きはしない。だが軌道を変えられた鎖が二本目へぶつかり、弾き飛ばす。

三本目が頭上から落ちた。

オスは身体を傾け、鉄を肩のすぐそばへ通す。同時に槍を背後へ回し、鎖の輪を打った。

振動が鎖を伝い、カインの腕まで届く。

カインが笑った。

「磨かれた槍に、まっすぐな構え。それに、人を見下ろす目……」

二本の鎖を引き、先端を左右の壁へ打ち込む。

「どこぞの御曹司ってところか」

オスの表情は変わらなかった。

「お前の戦い方を見れば、路地で覚えたことが分かる」

「そのやり方で、何人も貴族を倒してきた」

カインは両足を地面へ固定した。

左右の壁に打ち込まれた鎖が動き、オスの周囲を閉ざしていく。

オスは槍先を下げた。

「なら、俺の名も加えてみろ」

踏み込んだ。

二本の鎖が交差しきる前に間を抜け、カインの胸へまっすぐ槍を突き出す。

カインは穂先へ鎖を巻きつけ、横へ引いた。刃は胸を逸れたものの、肩を掠めて衣服を裂いた。

カインの拳が返る。

オスは槍の柄で受け、半歩下がった。

「身分が違っても、血まで変わるわけじゃない」

オスは槍を回した。周囲で水が弾け、カインの拳を押し返す。

「身分が人を分けるのに、血など必要ない」

槍を一瞬地面へ突き、柄を支点に身体を浮かせてカインの胸へ蹴りを放つ。

カインは腕で受け止めた。

着地しながら、オスは続ける。

「口を開けば、それで十分だ」

カインの目が細くなった。

「そのご立派な身分ごと、呑み込ませてやる」

オスは再び正面に立った。

「まず俺まで届いてみせろ」

鎖が加速した。

その向こうで、イーラが手を上げる。

何も現れない。

それでもヤザンは、冷気が頭の中へ入り込むのを感じた。

空気からではない。

眼球の裏に、直接生まれた冷たさだった。

通路の壁が遠ざかり、戦いの音が水底へ沈んだように小さくなる。

イーラの姿が揺れ、三人に増えた。

五人。

十人。

石の上にも、壁にも現れ、すべてが同じ笑みを浮かべている。

重なった声が告げた。

「お前のような弱者を、よくアルマザがここまで入れたものね」

最も弱いからという理由だけで、ヤザンを狙ったのではない。

自分の中に残された恐怖を、彼を壊すことで消そうとしていた。

すべての分身から、笑みが一瞬消えた。

イーラが言う。

「今度は退かない。お前の中で何を見たのか、突き止めるまでは」

ヤザンは両拳を上げた。

目の前にあるどの身体が本物なのか、分からない。

隣でマヤが息を呑んだ。

彼女の目には、通路が膝まで水に満たされた広間へ変わっていた。背後から父に呼ばれ、オスには元の場所へ戻れと命じられる。

マヤは一瞬、目を閉じた。

足元に見える水は、呼びかけても応えない。

ならば、本物ではない。

壁へ手を伸ばした。

そこに浮かぶ湿気の粒が動き、床へ流れ落ちる。

薄い水の膜が、マヤとヤザン、ワーイルの足元に広がった。

「見えるものを信じないで」

ヤザンには、その声が遠く聞こえた。

「地面に触れるものだけを見て」

ワーイルの前にアルダが現れた。

顔は血にまみれ、片腕が力なく垂れている。

「もう終わりだ。逃げろ」

ワーイルは一歩下がった。

アルダの隣にラカンが現れ、胸には黒い穴が開いていた。

いつもの静かな声で言う。

「下がれ、ワーイル。ここにお前の役目はない」

ワーイルの肩が壁にぶつかった。

心臓が激しく胸を叩く。

逃げたかった。

身体のすべてが、イーラに目を向けられる前に走れと訴えていた。

だが、ヤザンが目に入った。

ケメンはない。

守ってくれる水もない。

手には槍もない。

危険から遠ざけてくれる風もない。

それでも、イーラの分身の前に立っていた。

ワーイルは思った。

俺たちの中で一番弱いのに、どうしてあんなふうに戦える？

怖くないのか？

その時、ヤザンの手が見えた。

震えている。

ワーイルは目を見開いた。

怖いんだ。

ヤザンが立っているのは、恐怖がないからではない。

恐れていても、立っているのだ。

イーラの分身の一体が、マヤの背後へ回った。

その足の影が水へ触れるのを見て、ワーイルは本物だと悟った。

「後ろだ！」

マヤが振り返る。

本物のイーラが、マヤの首へ手を伸ばしていた。

ワーイルが二人の間へ飛び込む。

イーラの掌は、マヤの首ではなくワーイルの前腕を打った。

腕の内側へ冷気が走り、足が石の上を滑る。

だがワーイルは倒れなかった。

短いケメンの衝撃を放ち、イーラを後退させる。

震える手を見たあと、ヤザンへ目を向けた。

拳を握る。

恐怖は消えていない。

それでも、もう恐怖だけに支配されてはいなかった。

マヤが隣へ来た。

「大丈夫？」

ワーイルは息を切らしながら答えた。

「いや」

別のイーラが目の前に現れる。

それでも両腕を上げた。

「でも、まだここにいる」

イーラの声が再びヤザンの頭に響いた。

分身が消える。

通路も消えた。

ヤザンは、アイン・アルワルの黒いナツメヤシの間に立っていた。

地面には腐ったナツメヤシの実が散らばり、煙と濡れた土の臭いが満ちている。

一本の木の前に、マルワンが背を向けて立っていた。

「マルワン……」

男は振り返らない。

そのまま遠ざかっていく。

追おうとしたが、ヤザンの足は地面へ食い込んで動かなかった。

反対側にマヤが現れる。

赤い水に囲まれ、膝をついていた。

ヤザンへ手を伸ばす。

「遅かった」

口を開いても、声が出ない。

マヤが倒れた。

鎖の擦れる音がした。

振り向く。

シグランが両腕を頭上へ縛り上げられ、吊るされていた。脇腹から血が流れ、肩に灯る青い炎も消えかけている。

苦しげに顔を上げた。

「助けてくれ、ヤザン……」

ヤザンは止まった。

シグランが言う。

「頼む」

ヤザンはその姿を見つめた。

ナツメヤシの間からイーラが歩み出る。今度は笑っていなかった。

「行きなさい」

ヤザンは動かない。

「助けたいんでしょう？」

ヤザンは両拳を下ろした。

イーラの目が変わった。

ヤザンが呟く。

「これは、シグランじゃない」

木々の間を抜ける風が止まった。

イーラが聞き返す。

「なんですって？」

ヤザンは囚われた少年を見上げた。

顔には同じ苦痛があり、同じ血が流れ、幻が真似た怒りさえ宿っている。

だが、声が違った。

「シグランは、そんなふうに助けを求めない」

ナツメヤシの光景に、一瞬ひびが入った。

戦いの音が耳へ戻り、また遠ざかる。

イーラが怒りを滲ませて言った。

「偽物だと分かっても、抜け出せるわけじゃない」

黒い根がヤザンの両脚へ絡みついた。

そのとおりだった。

見えているものが幻だと理解していても、身体は動かない。幻が頭へ送り込む痛みは本物で、胸を押し潰す恐怖もまた本物だった。

イーラは記憶の奥へ踏み込もうとするたび、あの冷たい深みが待っているのを感じた。

今度は退かなかった。

だが、近づきもしなかった。

その代わり、ヤザン自身の記憶と恐怖を次々に表へ押し出し、その向こうにあるものと向き合う前に、彼を埋め尽くそうとした。

領域の外で、アルダはヤザンがイーラへ顔を上げるのを見た。

風と鎖の音の中から、その言葉を拾い上げる。

スカイへ風の波を放ちながら、ラカンへ言った。

「あいつを鍛えるのは、さぞ楽しいだろうな」

スカイが右側の壁の上へ現れた。

ラカンはそちらへ身体を返す。

アルダが笑いながら続けた。

「ああ、俺の弟子だったら――」

「アルダ、気を抜くな」

アルダの頭の近くで空間が折れた。

寸前で身を沈め、スカイの掌を頭上へ通す。折り畳まれた空間が壁へぶつかり、石の一部が黒い裂け目の中へ消えたあと、砕けて戻ってきた。

アルダは飛び退き、ラカンの隣へ着地した。

「気は抜いていない」

「だから注意した」

アルダが笑った。

「あいつを鍛えるのが楽しいのも分かる」

スカイが再び襲いかかり、会話を断ち切った。

反対側では、カインの鎖が何度もオスの槍へ激突していた。

右から一撃。

下から二撃目。

三撃目は、岩を回り込んで背後から迫る。

オスは二本を弾いたが、三本目が槍の柄へ巻きついた。

カインが力任せに引く。

槍が止まった。

カインの顔に笑みが浮かぶ。

さらに二本の鎖を放ち、オスの背後の壁へ打ち込んだ。鉄輪が左右から動き、逃げ場を塞いでいく。

オスは両手で槍を引いた。

引く力へ抗う。だがカインは両足を固め、左右の壁へ力を分散させていた。

マヤがそれに気づいた。

イーラと向き合いながら、床に広げた水の膜も保っている。

二本の指を動かした。

足元から細い水の筋が伸び、石に沿って、オスの槍へ巻きつく鎖まで届く。

壊そうとはしなかった。

下から鉄輪を押し、引く角度を変える。

カインの足が半歩滑った。

ほんの一瞬だった。

だが、オスは逃さない。

鎖へ逆らわず、引かれる方向へ槍を回してから胸元へ引き戻した。鉄輪がずれ、金属の柄から外れる。

オスは即座に踏み込んだ。

穂先へ水を集め、カインの肩を突く。

カインは鎖を上げて受けたが、激突と同時に水圧が炸裂し、後方へ押し戻された。

オスが横目でマヤを見る。

「考えもなく割り込むな」

マヤは振り返らなかった。

視線は、イーラの足元に広がる水の輪を追っている。

「計算したわ」

オスは黙った。

再び槍を正面へ構える。

カインは顔の水を拭い、笑った。

「妹に助けてもらうとはな」

オスがゆっくりと顔を上げる。

「もう一度言ってみろ」

その目を見た瞬間、カインの笑いが消えた。

再び二人が踏み込もうとした時、全員の足元で通路が揺れた。

　　　　　＊

遠く離れた場所では、別の白い怪物がアドナンへ腕を振り下ろしていた。

アドナンが後ろへ跳ぶ。

拳が地面へ激突し、ラーイドとアミールの足元まで亀裂が走った。

ラーイドは怪物の膝へ炎を放った。白い肉が燃え、一部が溶ける。だが火が消えるより先に、再び集まり始めた。

怪物の肩には、まだ黒い箱が固定されている。

ライはその脇に立ち、アナスに開かれた脇腹の傷を片手で押さえていた。

指の間から血が滲む。

それでも、その目は静けさを失っていなかった。

アミールが言う。

「負傷してる。畳みかけろ！」

腕を上げると、稲妻が周囲へ集まった。

「待て」

アナスが止めた。

アミールは苛立たしげに見る。

「なんだ？」

アナスが見ているのは、ライではなかった。

箱だった。

中から叩く音がする。

三度続けて。

そして、沈黙。

怪物が一歩動くと、箱が大きく傾いた。

同じ律動で、再び三度の音が鳴った。

「音が繰り返してる」

ナーダが言う。

「動けないのかもしれない」

「中に人がいるなら、箱が傾いた時に位置が変わる」

ライは低い岩まで退き、そこで振り返った。

箱を守ろうとしているように見える。

だがアナスは、その足の向きを見た。

箱へは向いていない。

その背後にある通路を守っている。

「それに、箱を取り返そうともしていない」

アドナンは意味を悟った。

箱を見てから、ライへ目を向ける。

「囮かもしれない」

アミールが言った。

「本当にシグランかもしれない。ここで見ていても分からないぞ」

アドナンは首を横へ振った。

「確かめる」

声を上げた。

「ラーイド、俺と来い！　怪物を止めろ。身体じゃない、ベルトを狙え！」

ラーイドが左へ動く。

怪物の腕が襲いかかる。その下を抜け、胸を横切る革のベルトへ炎を走らせた。

アドナンが反対側から、もう一本のベルトを打つ。

二本が燃え上がった。

怪物は箱を守ろうと身体を返す。

その瞬間、アミールが飛び込んだ。

岩へ跳び乗り、拳へ雷を集め、怪物の肩にある金具を打ち抜く。

金属が炸裂した。

箱が傾く。

ライが初めて動いた。

アミールへ駆ける。だが足元の影が持ち上がった。

その中からアナスが現れ、前腕から黒いケメンの刃を伸ばして立ちはだかる。

ライは、前と同じ傷を再び開かれる寸前で止まった。

アナスが言う。

「今度は見えてる」

ライは進路を変えたが、その遅れだけで十分だった。

箱が怪物の肩から落ち、地面へ叩きつけられる。

二度転がり、アスマーのそばで止まった。

彼女は錠へ掌を置いた。

氷が中へ入り込み、接合部まで包んでいく。

ナーダが言った。

「少し離れて」

アスマーが横へ動く。

ナーダは両手へ光を集め、蓋と箱の隙間へ細い光線を向けた。

光が中へ差し込む。

頭の影はない。

肩もない。

見えたのは、角張った動かない塊だけだった。

「人はいない」

アミールが箱の横へ降りた。

「開けるぞ」

凍った錠へ短い電撃を流す。

金属が割れた。

蓋を上げる。

中にあったのは、縄で縛られた鉄の重りだった。

その上には、引き裂かれたシグランの服の一部。

箱の内側には小さな金属片が取りつけられ、揺れるたびに壁を叩いて音を鳴らす仕掛けになっていた。

一瞬、沈黙が落ちた。

ラーイドが拳を握る。

「罠か」

アドナンはライを見た。

箱を開けられても、怒ってはいない。

取り返そうともしなかった。

「奴らは、必要なだけの時間を稼いだ」

仲間へ合図する。

「ラカンのもとへ戻る」

ライが初めて笑った。

「遅い」

白い怪物が両腕を地面へ叩きつけた。

土と岩の壁が、部隊と拠点へ続く道の間に立ち上がる。

爆発に押され、全員が後退した。

土煙が晴れた時、ライは瓦礫の上に立ち、白い怪物が隣にいた。

アドナンが言う。

「ここへ釘づけにするつもりだ」

両拳を炎が包んだ。

「なら、力ずくで道を開く」

ラーイドが隣へ並ぶ。

アナスの腕で影の刃が一度溶け、再び形を取った。

ナーダが光を集める。

アスマーの前へ氷が広がった。

追跡は終わっていない。

帰るための戦いへ変わった。

　　　　　＊

拠点の奥深くで、シグランが顔を上げた。

壁の向こうから、かすかな衝突音が届く。

続いて、もう一度。

距離は測れない。それでも、誰かが外で戦っていることは分かった。

両手は二つの金属輪で壁へ拘束されていた。周囲に刻まれた紋様が、炎を灯そうとするたびにケメンの大半を吸い取っていく。

だが、すべてではない。

シグランは指を鉄輪へ添え、その動きを手首の陰に隠した。

皮膚と鉄輪の間に、小さな青い点が生まれる。

炎ではない。

一点へ凝縮した熱だけだった。

遠くで衝突音が響くまで待つ。

熱の脈動を放った。

金属が微かな音を立てて膨張し、その音は外の衝撃に吞まれた。

すぐに熱を消す。

次の衝突に合わせ、もう一度繰り返した。

手首は焼け、鉄の下で皮膚が裂けている。それでも、輪に走る細い線は少しずつ広がっていた。

アズロンは正面に立ち、閉ざされた石の扉を見ていた。

振り返らない。

「仲間が近づいている」

シグランの指が止まった。

ゆっくりと顔を上げる。

「なら、お前は終わりだ」

アズロンが肩越しに見る。

「入ってこさせたくないなら、道を開けたままにはしていない」

シグランは拘束具を引いた。

鉄輪がわずかに動く。

指の力を抜き、その動きを隠した。

アズロンが言う。

「奴らは、俺が来させたかった場所へ辿り着いた」

再び扉へ目を戻した。

シグランは次の衝突音を待つ。

そして、青い点をもう一度灯した。

　　　　　＊

通路では、イーラの領域がさらに圧力を増していた。

もう全員を同時に惑わせようとはしていない。

力のすべてを、ヤザン一人へ集めていた。

戦いの音が消える。

マルワンが、再び目の前に現れた。

今度は黒いナツメヤシの下に座り、幹へ背を預けている。

顔を上げた。

その目には何もなかった。

「お前は、俺を見殺しにした」

ヤザンの息が止まる。

隣にマヤが現れ、口から血を流していた。

「遅かった」

次はシグラン。

地面へ倒れ、青い炎を失っている。

「お前は最初から足手まといだった」

黒い根がヤザンの両脚を強く締めつけた。

背が曲がる。

本物のマヤの声を思い出そうとした。だが幾つもの声が頭の中で重なった。

マルワン。

シグラン。

アマニ。

自分を残していった者たち。

救えなかった者たち。

領域の外で、マヤはヤザンの頭が垂れるのを見た。

「ヤザン！」

返事はない。

両腕が身体の脇へ落ちる。

指が一度だけ縮まり、それから緩んだ。

足も動かなくなる。

イーラが笑った。

「終わりね」

マヤは近づこうとした。だが同時に、三人のイーラが目の前へ現れた。

水面の輪が、それぞれ別の方向へ広がる。

イーラは足取りが作る波紋さえ惑わせていた。

「ヤザン、聞いて！」

顔は上がらない。

イーラが笑う。

今度は意識の中ではない。

本物の口から漏れた笑いだった。

ワーイルは、動かなくなったヤザンを見た。

一瞬、先ほど目にしたものは勇気などではなかったのかと思った。

ヤザンも、自分と変わらないのかもしれない。

結局、誰もが恐怖には屈するのかもしれない。

だが、ワーイルは気づいた。

ヤザンの足元にある水滴が震えている。

身体のすべてが止まっているわけではない。

「マヤ……」

マヤが彼を見る。

何と言えばいいのか、分からなかった。

イーラがヤザンへ近づき始める。

一歩。

足元の水が動く。

二歩目。

波紋がヤザンの靴へ届いた。

幻の中で、光景はまだ消えていない。

マルワンが目の前にいる。

マヤは自分の血に沈んでいる。

シグランが侮蔑を込めて見ている。

だが、冷たいものが足裏へ触れた。

水。

本物の、マヤの水。

微かな震えが届く。

そして、もう一つ。

誰かの足音が近づいている。

ヤザンは幻を壊そうとはしなかった。

壊せなかった。

周囲で叫び続ける像を放置し、イーラにも先読みできない、ただ一つの感覚へ意識を繋ぎ止めた。

水を踏む足音。

イーラがさらに近づく。

俯いた頭と、動かない肩を見る。

その目から警戒が消えた。

「その沈黙の奥に、何かがいると思っていた」

もう一歩、水を踏む。

「でも、結局あなたは……」

目の前で止まった。

二人の間には、腕一本分の距離しかない。

ヤザンの顎へ手を伸ばす。

「ケメンも持たない、ただの怯えた少年」

指が顔へ触れた。

ヤザンの足が石の上で強張る。

すぐには顔を上げなかった。

踵を固定する。

腰を回す。

そして、身体に残る力のすべてを乗せ、下から拳を突き上げた。

イーラが目を見開く。

拳が顎の下を捉えた。

笑い声が途切れる。

頭が後ろへ跳ね、足元が崩れた。身体は石の上へ落ち、何度も転がってから通路の脇へ激突した。

動かなくなった。

同時に、すべての分身が消えた。

ヤザンの頭の中で、黒いナツメヤシが崩れ落ちる。

マルワンが消えた。

偽りのシグランも消えた。

通路が戻る。

鉄と風と水の音が戻った。

ヤザンはよろめいたが、倒れなかった。

カインは妹の身体を見て動きを止めた。

目を見開く。

「イーラ！」

返事はない。

一本の鎖が激しくヤザンへ襲いかかった。

オスが槍を回し、途中で受け止める。

鉄が水をまとった穂先へ激突した。

「お前の相手はここだ、鎖使い」

カインが鎖を引く。怒りで顔が歪んでいた。

くそ。

妹は、どれほど恐ろしい領域を作れても、接近戦には弱い。

それを知っていながら、自分からあの少年の拳が届く距離まで近づいた。

オスは横目でヤザンを見る。

ケメンを持たず、立っていることさえ難しい少年が、屈強な戦士たちさえ意識の中で屈服させる女を倒した。

「あの少年……妙だな」

ヤザンは苦しげに顔を上げた。

額は汗に濡れ、殴った手は震え、幻の残滓がまだ意識へ重くのしかかっている。

床に倒れたイーラを見た。

そして言った。

「同じ扉には、二度と囚われない」

返事はなかった。

イーラは意識を失っていた。