ハートキャッチ・ジョブ

第2話 葵、純平 vs 涼太、タモツ（後半戦）

後半です。

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私を捕まえる気はあるの？

と、半ば呆れているユーワ。AIなのにしっかりと呆れて見えるから、本当に人間の女の子みたいだ。

ターゲットのAIユーワはゆっくりと回転している。

「麗しの花嫁、そう言っていられるのも、今のうちだよ」

葵が余裕の表情で追いかける。

〈あたしを捕まえるなんて千年早いわ〉

ウェディングドレスのユーワを違う方向からそれぞれ追いかける。

互いにターゲットを挑発する台詞を並べ合う。葵は毎回言い回しが絶妙で、聞いている僕が射止められそうだった。

ドレスの裾を翻し、笑いながら逃げているユーワは、まさに純真無垢な花嫁。可愛くて心臓が止まってしまいそう。

男たちの台詞はすべてインプットされ、心をときめかす順番にAIの彼女は分析して並べている。それも勝敗に関わってくる。

ハートキャッチ・ジョブ……。僕は一度も勝ったことがない。

でも今日こそは－－

「捕まえた！」

葵が正面からユーワを優しく抱きしめた。

全員の視界が、青から黄色に変わる。葵がすぐに彼女を離す。注意信号。

「おっと、ダメなのかい？」

　すぐに離れる葵。

教会の壁伝いに走ってきたタモツ。僕は目の前に立ちはだかった。

「どけ、純平！」

「嫌だ！　力だけじゃ勝てないぞ」

タモツの腕を掴んで離さない。しかし体重が半分になっている僕は、タモツが軽く腕を回すだけでぐるぐると回転させられる。

「うわぁぁぁぁー」

目が回る僕。

「はっ！　バカだな純平、そらっ！」

遠くに飛ばされた僕は、ユニホームに付いているグラビティボタンを素早く押す。重力は一番軽くなって、スローモーションのまま柔らかく地面に落ちた。

タモツは前からではなく、素早く後ろから花嫁を抱きしめた。

「イタズラな花嫁。逃げ回ったら駄目じゃないか」

どうだ俺のバックハグは！　と、勝ち誇った顔のタモツ。

その途端、視界は赤く点滅。タモツはユーワに壁に叩きつけられた。壁のブロックが本物のように砕ける。

これは警告だった。

「クッソー！」

ミラージュの瓦礫から立ち上がるタモツ。

　ユーワは人差し指をタモツに向けた。

〈おやすみの時間よ〉

「はっ、はい〜♡」

警告を受けた彼は２回ターゲットに仕掛けるの見送らなければならない。

（にしても……タモツ、デレデレの顔だな）

葵がもう一度ユーワに挑んだ。飛び上がって彼女を掴んだ。

「もう逃げられやしないよ」

〈あなたなんて知らないわ〉

腕を振り払うユーワ。彼女の手首を掴む葵。

「待ちなよ」

〈その汚らわしい手を離してちょうだい〉

葵は彼女の手首を、自分の顔の前まで持ってくる。

「でも……嫌いじゃないだろう？ 」

〈葵……意地悪〉

「くそ、リーチやで！」と涼太。

リーチ。ユーワに名前を覚えられたのはアドバンテージをとっている証拠だった。　

ユーワは沈黙。このときは残りのメンバーは邪魔をしてはいけない。

見ると、タモツは棒立ち。涼太は敵だと言うのに顔を赤らめ祈りのポーズをしている始末。

「さあ、ユーワ、なにか言ってごらん」

〈葵……ワタシ……ワタシ〉

葵は余裕の表情で、落としにかかった。ドンと教会の壁に手ついて、逃げようとするユーワを閉じ込めた。

「うわっ壁ドン！」

僕は思わず声に出した。タモツと涼太からは敗北のオーラが漂い始め、膝を折ってしまう。

ビー！ビー！ビー！

警戒音と共に、辺りは真っ赤になる。先ほどの赤の点滅は警告だが、これを見たのは初めてだった。まさかの－－

〈残念ね……〉

「あ？　なんやなんや？」

「嘘だろ？」

敵の二人も口をあんぐりあけている。

レッドカード！

葵は棒立ちのまま、壁に強制的にスッーっと追いやられ場外へ立たされた。

AIにはNGワード、もとい「NGジョブ」が設定されている。葵は真っ青な顔で立ち尽くした。

このゲームの真の目的。それは相手が何が嫌で、何を求めているかを考えること。言葉の知識や教養に加え、思いやりも必要なのだった。

葵はそれが一番優れていた……のだけど。

「嘘だろ？　壁ドンがNGジョブだったのか」

タモツが呟く。

〈あら？　これでおしまいかしら？〉

「涼太、試合続行中だぞ！」

タモツが叫ぶ。

そうだった。まだハートキャッチ・ジョブは続いていた。膝をついていた僕は立ち上がった。

涼太もピンクの頭をぶんぶんと振っている。タモツはまだ仕掛けられない。

あれ？

眩しいほどの白いドレスが視界から消えた。

「え？　ユーワは？」

「ユーワおらんで。どこや」

目の前にいたはずのユーワがいない。3人とも周りを見渡す。

（葵は撃沈中）

「ユーワ！」　

僕は大声で叫んだ。教会全体を見渡しながら走る。葵の無念を晴らしたい。

「どこに行ったん？　ユーワちゃんー！」

涼太も叫ぶ。一体どこに？　

呆れて帰ってしまうなど、そんな設定が新たに加えられたのか？

「レッドカードが久しぶりに出たからな。全員が負けとか？」

タモツが腕組みをして考えている。

「どこだ、ユーワ！　いなくなるなんて、ひどいじゃないか！」

僕はイラついて叫ぶ。

「出てきてくれ！　隠れるなんて卑怯だぞ！」

「……転校生、必死やで」

あっ……。

教会の隅の椅子にちょこんと座っているユーワを僕は見つけた。

僕の目の前！　しかも背を向けている。こんなチャンスは稀だ。

「ちきしょう、チートや！」

ユーワを見つけた涼太が叫ぶ。だけどこれはチートじゃない。ハート・キャッチジョブの醍醐味だ！

味方の退場、身体機能、試合出場回数……。

分析の結果、ユーワは僕にハンデを与え、目の前に現れてくれた。今の捨て台詞も、もしかしてポイントが付いたのかもしれない。

涼太は爆速で正面から走ってくる。でもこの距離では間に合わない。僕はそっと後ろから近づいてーー

彼女の目を両手で隠した。

そのとき、ありえない身体能力で追いついた涼太。

「取ったぞ！　ユーワ！」

「亮太さん？！　嘘だろ？！」

走り幅跳びのように、涼太はジャンプをして突っ込んできた。僕はユーワを守るように、彼女の体を引き寄せる。

「危ないっ！」

亮太はユーワの前髪とベールを、指の先端でかすめる。身軽な涼太は勢い余ってユーワを通り越し、そのまま地面に突っ込んだ。全くイカれてる。

彼女の目を隠している僕。平静を装っているが心臓はバクバクだった。僕は囁く。

「だーれだ？　ユーワ……」

彼女は僕の両手を包み込む。柔らかな感触が、しっかり僕の手に伝わる。そして僕の両手首をキツく掴んできた。

初めてだ。彼女はこの後、僕の名前を呼んで抱きしめてくれる。勝った！　勝ったんだ！

その瞬間－

天井がぐるっとスローモーションで動いて、背中を床に打ちつけた。

え？

なにがあった？　

…………一体なにが？

転がっている涼太に歩み寄るAIユーワ。

〈涼太、好きよ。頭ポンをしてくれたのね〉

　ええええーーー！？

涼太を起こし、ユーワはしっかり彼を抱きしめた。ピンク色の髪をくしゃくしゃと触られている。そんな……。

〈あなたの勝ちよ、涼太〉

ず、ずるい……と、3人がそう思っても、なす術はない。

A Iユーワは頭をぽんと、軽く触られることが今回のNo. 1ジョブだったんだ。

彼女は笑いながら、空を舞うように飛び上がって、蜃気楼の中に帰っていった。

僕は目を閉じ、ゴーグルのスイッチを切った。体育館の冷たい床が、熱い体に気持ちいい。

頬を赤らめた涼太が、嬉しそうに僕の肩を叩く。

「新人君、もうちょっとお勉強せな」

「いや、涼太さん……転んだだけだし」

ユーワから、背負い投げをされた背中がまだ痛い。

いや、痛いのは心のほうか……。

　　　　　　　　　　　　　　おわり

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いかがでしたでしょうか？

ハートキャッチ・ジョブ、ほかのペアでの試合も見たいですか？まさかの主人公……こんなオチとは笑笑

女の子たちが争うバージョン見たいですか？もしよければ感想ください。短編なのでここで終わりですが、続きがあってもいいですね。リベンジマッチとか。