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やっぱり、出会わなければ・・・

　２週間後の火曜日だったと思う。舞田から合コンの誘いを受けた。そんな悠長な時期ではない。それに、知り合いと飲むならまだしも、初対面の人達との席は苦手で、ずっと断わって来た。

　オレが「合コンはいいよ」と言うと、

「合コンとは聞こえがわりーな。飲み会だよ。皆でパーッと盛り上がって仲良くなる。お互い良けりゃLINEとか交換するだけじゃん」

　それを合コンっていうんじゃねえのかい？

「この前の子も来る予定だけど、それでも来ないか？」

「誰の事だよ？」

　早稲田である事は直ぐに分かったが、無意識に見栄を張った。

　舞田はあの日から、早稲田の友達と連絡を取り合っているようだ。流石！……でもないか。

　舞田は「惚けんなよ！」と言って、オレが被っているキャップのつばを掴んで下にずらした。

「からかうなよ！」

　キャップを直しながら不機嫌を装ったが、内心はドキドキしていた。

　その週の土曜日。下北沢（世田谷区）の居酒屋の個室にて、舞田の言う「飲み会」は開かれた。結局、承諾した訳で……。

　参加したのは、男性がオレと舞田、舞田の友達２人。女性が早稲田と、その友達３人の４対４だった。

　女性を追ってノコノコ出ては来たが、やっぱり慣れない雰囲気。そこに追い討ちを掛けるように、舞田がオレと早稲田を、入って右端の席に向かい合わせにした。ありがたいが……始まる前から心臓が大きくバウンドする。

　その時、早稲田と目が合い、「この間はどうも」と話し掛けてくれた。

「こちらこそ。今日も誘われたんですか？」

「そうなんです……」

　早稲田は口に右手を当て、前のめりになった。何だろう？　と左耳を近付ける。

「ゴリ押しされたんです。私押しに弱いから」

　早稲田は照れ臭そうに笑った。たったこれだけで、宙にも浮かぶ気分である。

「それじゃあ、早速自己紹介から始めちゃいましょう！　まずはオレから」

　舞田が流暢に進行し始める。男３人が砕けた自己紹介を済ませ、オレの番になった。

「中山裕介です。本日は宜しくお願いします」

　何とか噛まずに言えた。緊張すると妙に丁寧な口振りとなる、変な癖。

「かてーよユースケ！」

透かさず舞田がツッコミを入れ、軽く笑いが起きたが、言葉を返す余裕は全くなく、無言で座る。

　続いて女性が自己紹介して行く。

「望です。今日はガンガン飲みましょう！」

「一緒に盛り上がろう！」

　舞田の友達が入れた合いの手に、早稲田は笑顔で返した。

　暫くすると、向かい合う男女の会話が弾み出し、早稲田もにこやかに相槌を打っている。

オレは一人マイペースを装って、黙って飲食するばかりだった。

　やがてさり気ない席変えが始まる。

「望ちゃん何飲む？」「どんな映画が好きなの？」。男達が早稲田に話し掛けて行く。羨ましい光景だが、こっちには何の手立ても、なし。

　もどかしさから貧乏揺すりが激しさを増していた時、舞田から声を掛けられ、一旦外に出た。

「お前望ちゃんと喋りたいんだろ？」

「別に……」

　目一杯しらを切った。

「嘘付け！　さっきからチラ見ばっかしてんじゃねえか」

「……その通りだよ」

　そこまで目が行き届いている人には、しらは切り通せませぬ……。

「オレあいつ（早稲田の隣に座る男）呼び出して席立たせるから。その隙に望ちゃんの隣に座れ」

「どうやって？」

「さり気なくだよ」

舞田はじれったそうに言う。

「「何飲んでるの？」とか「隣良い？」とか言って。分かったな？」

　舞田はオレの肩を『ポンッ！』と強めに叩いて、中に入って行った。

　舞田は早速実行に移し、友達に何やら耳打ちすると２人は出入口に向かった。出て行く時、舞田は「行け！」とアイコンタクトした。

　さてどうするかと思っていた時、運良くまた早稲田と目が合った。これを逃しちゃ駄目だ。意を決して立ち上がり、早稲田の隣へ回った。

「隣良いですか？」

「私は良いですけど、人がいますよ？」

「向かい合わせじゃ聞き取り難いですから」

　適当に誤魔化してさっさと座った。

「あの、苗字訊いて良いですか？」

性格上、いきなり「望ちゃん」と呼ぶのは憚られた。

「早稲田です」

「あの大学と同じですか？　由緒正しそうな名前ですね」

「そんな事ないですよ。大学とは何の関係もないですから」

苦笑された。よく言われるのかもしれない。

「皆大学生なんですけど、早稲田さんも学生ですか？」

「まあ、一応……」

　明らかに気色ばんだ答え。

「もしかして、訊いちゃ失礼でした？」

　神妙に言うと、早稲田は笑顔で「いや違うんです」と言いながら、素早く右手を振った。

「実は私達、働きながらアナウンススクールに通ってるんです」

「へえ。じゃあ、将来はアナウンサーに？」

「私は声優です。ナレーターとしても活動出来る、そんな声優を目指してるんですけどね」

　早稲田の目には力が籠もっていた。

　その他にも、早稲田は石川県の出身で、オレより一つ上である事。オレは日本史を専攻している事など、色々話をした。

「今大学は何年ですか？」

「４月で４年になりました」

「えっ！？　就活大変でしょう？」

「こんな時期に合コン！？」というような反応。正にその通りな訳で……。

「今勉強してる道には進みたくないんですか？」

「いや、そういう訳じゃないんですけど……」

　痛い所を突かれ、歯切れの悪い返事しか出来なかった。今思い返すと、当時は志とか、就職の事とか、正直ボヤっとしていた。先の事に対する危機意識も乏しかったと思う。

　ふと周りに目をやると、男女が連絡先を交換し合っていた。オレもこの人とコンタクトを取りたい！　別に付き合いたいとか、最終的な考えはなかった。只純粋に、早稲田との関係を続けたかった。

　しかし、それまで連絡先を交換した経験があまりない為、どう切り出そうか迷い、咄嗟に舞田を出汁に使った。

「今日、あいつに誘われたんですよ」

「そうなんですか。なーんか軽そう」

「チャラいですよ。皆に連絡先訊くと思いますけど」

「服装からしてそうだと思った」

　早稲田は笑いながら言った。チャンスだと思った。

「オレも連絡先訊いても良いですか？」

　言った瞬間から、早過ぎる達成感に満ち溢れた。が、それは持って１、２秒で終わる。

「良いけど、用なくなるよ、絶対」

　「良い」と言いながらも、教えてくれる素振りは全くない。二の句が継げず思案に暮れていると、「お二人さんちょっとごめん」と女性が後ろを通ろうとした。

　早稲田は女性に「トイレ」と訊き、「うん」と返事をされると、「私も」と言って席を立ってしまった。

　１人残され手持ち無沙汰になったオレも、後を追うつもりはなかったが、トイレに行こうと席を立った。

　廊下を真っ直ぐ進み、左に曲がろうとしたその時、

「隣の彼と良い感じじゃん？」

「只会話してただけだよ」

　さっきの女性と早稲田の声が聞こえ、思わず足を止めて耳を欹てた。

「連絡先訊かれたんだけどさあ……」

「教えたの？」

「用なくなるって断わった」

「別に教えるくらい良いじゃん」

「そうなんだけど……」

　早稲田は口籠もる。何か嫌な予感……。

「彼、何にもなさそうなんだよね。将来の目標とか。そういう人と関係持ってても、何にもなんないじゃん？」

！！！！……。一遍に身体が凍り付いた。首から熱い血液がカーっと上がり、顔は脂汗でギットギトになって行く。

　気付いた時には席に戻っていた。あのままあそこにいたら、尚気まずい状況になってしまう。無意識の行動だった。聞かなきゃ良かった……。

　でも何も知らなかったら、再度連絡先を訊いて、体よく断わられていただろう。どっちにしてもショックを受ける訳だ。

　暫くして、早稲田が帰って来た。だが、もう目を合わせる事も、話し掛ける事も出来なかった。向こうも、一切声を掛けては来ない。居た堪れなかった。

　他の皆は二次会でカラオケに行ったが、オレは当然そのまま帰った。別れ際、一瞬だけ見た早稲田の笑顔……。憎らしい程輝き、綺麗だった。

『何にもなさそうなんだよね。将来の目標とか』。帰りの電車の中、この言葉が頭の中をグルグルと駆け巡った。その場にしゃがみ込みたい程、羞恥心にさいなまれる。一時の思い出にしておけば良かったのだ……。結果論。