第19話 美貌の貴公子にさらわれて
翌朝、蒼迅たちが出発の準備をしていると、剣護が普段とはうって変わって、かなり異なる出で立ちで現れた。
いつもよりも丈の短い身軽な服装で、身に着けている装飾品も少なく、袖口には小手を巻き、何よりも腰に剣を帯びていた。国境も近く、魔物の狩場となっている場所も道沿いにある。だが、治安のよい彩華国では、狩場に足を踏み入れない限り、魔物に遭遇することはほぼない。
（やっぱり、こいつ、武芸にも自信があんだな。姫さんの前で猫かぶりやがって！ だが、残念だったな！ 今日お前の腕を披露する場はない！）
すぐに蓮音たちも出てきた。エリックと明鈴はそのまま馬車に乗り込んだが、挨拶でもするのだろうか、蓮音は騎乗している剣護に何の気なしに近づいて行った。
一瞬の出来事だった。
剣護は騎乗したまま体を少し横に倒して蓮音の体を掴み、馬の上に引き上げたかと思うと、「ハッ！」と愛馬・嵐絶の腹を蹴り、矢のように駆け去ってしまった。
蒼迅は一体なにが起こったのかわからず唖然としたが、すぐに我に返って、「姫さん！！！」と叫ぶと、馬に乗り後を追いかけようとした。すると馬車から身を乗り出してエリックが叫ぶ。
「待ってください！」
「待ってられるか！ 早く追わねえと見失っちまう！」
「大丈夫です！ 姫には私が追跡の魔法をかけてあるので、居場所はわかります。だから、ゆっくり行きましょう」
エリックが平然と話すと、香隠もエリックにつかみかかりながら怒りをぶちまける。
「貴様！ あの男に買収でもされたんじゃないだろうな。随分と用意がいいではないか！ どういうことか説明しろっ！」
「落ち着いてください。姫に提案されたのですよ。私の追跡魔法がどれほど有用か、安全な彩華国内で一度試してみようと」
「だったとしても、他に方法はいくらでもあんだろう？ ほかのやつで試すとか、せめて俺らに話しておけよ！」
蒼迅もエリックに詰め寄る。
「残念ながらほかの人では意味がないのですよ！ この魔法はかける相手によって効果が異なるので、魔力耐性の強い姫本人でないといけないのです。それに先に話したら、きっとあなた方が反対すると姫が……」
「当たり前だ！ それに追跡魔法の効果を確認したいのであれば、姫姉様をお連れするのはわたしでもよかったはずだ！ なんで奴なんだ！ ズルいだろうっ！」
香隠は、もはや心配よりも嫉妬していた。
「それも、足の速い汗血馬が最適だと姫様が……あの馬よりも速い馬はそうはいないわけですから」
「くっ、とにかく、早くその追跡魔法とやらを発動させろ。急いで追いかけるぞ！」
一方、剣護は、蒼迅たちがすぐに追ってこないことを確認して、一度馬の歩を緩めると、片手で抱えていた蓮音をしっかり自分の前に座らせた。愛する人がまるで自分の腕の中にいるかのような体勢で、彼女の体温を感じ、剣護の心臓は激しく高鳴る。さらに蓮音の白い首筋がすぐ目の前に見えて、そのまま口づけをしたい衝動にかられたが、必死に平静を装った。
一方、蓮音は背中に剣護の温もりを感じながら、手綱を握る剣護の手が目に入ってドキドキしていた。剣護は、指が長くてきれいな手をしていた。昨日、わたしの手を引いてくれた大きくて優しい手だと思うと、自分の手を重ねてみたくなってしまった。背中から剣護が声をかけてくる。
「あいつ、あなたのことを”姫さん”って言ってたな。やっぱり護衛失格だ」
「あっ……えっと」
蓮音は、なんて返そうかとしばし戸惑った。
「彩華国・第一王女、珠蓮音姫様。戦場の紅き花姫にお目にかかれて光栄です」
剣護は、とちょっと冗談っぽい口調で言った。
「……いつから気づいていたの？」
「うーん、まぁ、最初から？」
「えっ！ もうっ！！ だったらもっと早く言ってよー！」
蓮音はぷくーっと頬を膨らませて、先ほど手を重ねたいと思っていた剣護の手の甲を、ツンツンと指でつついた。
「ごめん。あなたが必死に朱家のお嬢様を演じていたから、気が付かないふりをしていたほうが親切かなと思って」
「はぁ、もう」
蓮音は盛大にため息をついた。
「王女だとわかっていたから、わたしを娘々って呼んでいたの？」
「うーん、それはちょっと違うかな。あの時、本当にあなたが天女のように見えたんだよ」
「……あなたってば、誰にでもそういう言葉を言っているの？」
「まさか、あなただからだよ。あなたが僕にそう言わせているんだ」
この人には本当に敵わない、そう思い、蓮音はもう一度大きなため息をついた。
「それで、彩華国の姫君は、どうして僕に攫われたかったのかな？ 昇昊に嫁ぐのが嫌になったのかい？」
剣護は、半分は自らの願いも込めて、そう尋ねた。
確かに、昨夜、蓮音は剣護に「攫って」といった。でも、本当にどこか別の場所に連れ去られたかったのではなく、国境を越えるまでの残り僅かな時間、一日だけでも自由がほしかったのだ。
狭い馬車に閉じ込められるのではなく、伝説の駿馬にも乗ってみたかった。もう一度森の中を自分の足で歩き、自由に街を散策してもみたい。だから、玄家が治める北都につくまでの一日、蓮音を解放してくれるであろう彼に付き合ってほしかったのだ。
この旅路の間、妙に過保護になっているほかの仲間には頼めないことだった。蓮音の意図を理解して、剣護は快く話を受けてくれたのだ。蓮音は、この人にだったら本当のことを伝えても大丈夫だろうと思い、素直に話す。
「皇帝との結婚するかどうかは置いといて、人質を取られているから、彼女たちを迎えにいかないといけないの。だから、帝国には必ず行く。帝国と全面的に対決することは流石にお互いに被害が大きいだろうから、交渉でなんとかなれば一番いいのだけど」
「なるほど、相性の合わない両国の婚姻の裏に、そんな事情があったんだね」
「うん、おそらく、相手は対等な同盟を結ぶ気なんてなくて、こちらの無力化を狙っているんだと思うの」
開国の主として把握したいと思っていたことは、おおむね知ることができた。
今、簡単に思いつく、彼女を帝国に渡さずに済む方法は二つある。
一つは自分が人質を取り返してしまうことだ。ただ、奪い返しただけではまた同じことが起きる可能性がある。この場合、何らかの方法でさらに帝国に釘を刺しておくことが必要となろう。
もう一つは、彩華国同盟が帝国より強力な軍事力を持って交渉に臨むこと――開国とも同盟を結ぶことだ。なんといっても、開国は唯一帝国軍に勝利している国なのだから。
ただ、どちらにしても大きな問題があった。蓮音は自分が開国の主、魔王・黒煙虎であると知らないことだった。ようやく彼女の信頼を得ることができたこの状況で、自分が第三勢力の立場にある魔王だと明かすことは、蓮音に不信感を抱かせかねない。今までの親切はすべて開国にとって必要な情報を得るための諜報活動であり、自国を有利に導くためのものだったなどと思われたくはない。
「娘々、ひとつだけ確認してもいいかな？」
「なに？」
「あなた自身は昇昊との結婚を望んでいないってことでいい？」
「うん、まあ会ったことない人だからね、望むも何もって感じかな。それに、あの男、人質を取って脅すなんて、武人の風上にも置けないと思わない！？ そりゃーね、戦わずして勝つことが最上の策であることは知っているわよ、だとしても……（中略）……何が美丈夫よ！ だいたいあの肖像画だって、画家を脅して、五割増し、いえ、七割増しでよく描かせているに決まっているわ！ とにかく、あんな不愛想な男、全然好みじゃないし！ 絶対にうさん臭い、陰険な男に違いないんだから！」
その後、蓮音は帝国と皇帝の悪口をこれでもかと言い出した。それを聞いていた剣護はなんとも小気味よかった。
「うん、そうか、そうだよね！ 僕もそう思うよ！ ところで娘々、僕に手伝えることがあったら何でも言って。あなたに協力できることがあれば何でもしたいんだ」
「うん、ありがとう。頼りにしている」
「うん、任せて」
そういうことであれば、絶対にあなたを帝国に、昇昊には渡さない。必ず護り抜いてみせる。剣護はその言葉は声には出さず、胸の奥にしまい込んだ。
