51.お姉さんと一緒に
「ただいま」
「ただいま、です」
配達を終え、夕日を背中に受けながら帰宅する。扉を開けると、お母さん、マルカ、カオルの3人が出迎えてくれた。
シチューのようないい匂いもする。
「おかえりなさ〜い。あなた、ユウくん」
「お疲れ様ですー」
「お、帰ってきたかユウくん。お疲れー」
3人はテーブルを囲んでお茶を飲んでいた。
この空間には、ゆっくりと時間が流れいくような、不思議な安らぎがある。
「ご飯できてるから、もう少ししたら食べましょうか」
「うん、そうしよう」
そう言って互いに笑みを向けるご両親。この2人の間にも、絶対に揺るがないような、積み上げられてきた平穏があった。
本当に、この家庭は良いところだ。
〜〜〜〜〜
最後にもう一度動物たちの様子を確認してから、晩御飯をいただくことに。
予想通り、食卓には具材たっぷりのシチューが並んでいた。
牛乳でよく煮込まれた、香ばしい匂い。
リムネット印の牛乳の質は、さっきの配達リストが保証してくれている。あれだけ人気があるんだ、おいしいに決まってる。
「いただきます」
みんなの声がひとつに揃う。
声だけじゃない。ひとりひとりが持つ空気のような、波長が揃うと言えばいいのかもしれない、そんな一体感。
今日は『家族』で食卓を囲むという行為に、僕という他人が入っている。カオルだってそうだ。なのに、誰もお互いの存在に違和感を持たず、受け入れ合っている。
こんなのは初めてだ。
料理の放つ湯気とは別の温かさに包まれながら、シチューを一口。
うん、期待通り、いや期待以上に、おいしい。いろんな想いが込められたような味だ。
「お口に合ったようで嬉しいわぁ〜」
その声に反応して前を見ると、そこには、ニッコリと微笑むお母さんの姿があった。
「ユウくんが思わず笑顔になるとは……！」
カオルが衝撃の声を上げる。どうやら僕は、たった一口で顔を綻ばせてしまっていたらしい。
「みんなで作った甲斐がありましたね〜」
マルカは口いっぱいにパンとシチューを頬張り、もぐもぐ喋る。彼女を見ていると、どんどんお腹が空いてくる。
「みんなで作ってくれたんだ」
「そうなんだよ。それで分かったんだけど、マルカ、鳥の羽むしるのメチャクチャ早いよ。捌くのも上手だった」
「はい！ たくさん練習したんです！」
「鳥……」
シチューの中から肉のブロックを掬い、眺める。これはきっと『ガジャガント』だ。
──ギョゴゴゴゴゴ！
頭の中に、あの不気味な鳴き声が反響する。
「おいしい〜」
でも、マルカの笑顔を見ていたら、そんなのは気にならなくなった。彼女のような人と一緒に食べるのには、こういう利点もあるんだ。
ガジャガントも、マルカのためになるなら本望だろう。
「カオルちゃんも凄かったのよ〜、食材の切り方とか煮込み時間とか、細かーく数字出して教えてくれるの！ その通りにやったら、グッとおいしくなったわ〜」
「どれどれ……おお、前からおいしかったけど、これは確かに」
「ありがとうございます。でも、お母さんのレシピの完成度が高すぎて、私の出る幕なんてほとんどありませんでしたよ」
カオルは持ち前の知識で、最適な調理方法を提案していたみたいだ。
どうりでこのシチュー、味が完璧に整っている。
「カオルちゃんすっごく真剣でねぇ、食べてもらう人のことをしっかり考えてるのが分かったわぁ。うふふ、カオルちゃん、良いお嫁さんになれるわよ〜」
「えっ⁉︎ あっ、はい。その……嬉しいです……」
「カオルさんが普通に照れてる⁉︎」
お母さんからのお墨付きをいただいたカオルは、手を太ももの上に置き、珍しくもじもじと答えた。
彼女は屈託なく正面から褒められることに弱いのかもしれない。
またひとつ、彼女の新しい一面が見られた。
〜〜〜〜〜
心のこもった料理を食べ終わり、片付けも終える。
その頃には、外はもう暗くなって、酒場の喧騒が聞こえてくる時間になっていた。
「ユウくん、お風呂沸いたから入っちゃって〜」
「え、でも先に……」
「いいのいいの！ お客さん優先！」
「そうそう。遠慮しないで」
とにかく優しいご両親の計らいで、僕は先にお風呂に入らせてもらうことになった。
お世話になりっぱなしで気が引けないこともなかったけど、この2人の言葉には、なんだか素直に甘えたくなってしまう力があった。
脱衣所で服を脱ぎ、手近なタオルを巻く。
浴室はシンプルながらも広く、浴槽も大きい。
相変わらず、この世界の文化レベルは妙に高いと思う。
「これ、使っていいのかな」
多少すり減った、生活感のある手のひらサイズのせっけんを擦る。ちょっと揉み込んだだけで、すぐに泡立った。
自分の体に触れると、子供に戻ってしまった質感が否応なしに伝わってくる。
間違いなく自分の体なのに、まるで別人だと感じてしまうほどに幼い体。
これに触れていると、あの頃を思い出す。
実際に年齢と体格が一致していた当時、僕は訓練を受けていた。同じデザインチルドレンの仲間たちと一緒に、過酷な訓練を。
命を落とす者も少なくなかった。それでもまだ、仲間がいたから耐えられた。
ある程度成長すると、僕は1人になった。研究員たちが色々理由を述べていたけれど、よく覚えていない。みんなと引き離されて、ただ孤独に、実践と称して各地を飛び回り、殺した。
精神が壊れないようにそれなりの娯楽は与えられたけど、それでも、1人で死体と向き合い続ける日々は地獄でしかなかった。
戻りたかった。逃げ出したかった。
────そして今、僕は戻っている。
あの世界からも逃げ出して、新しい人生を歩んでいる。
…………そうだ、まるで別人なんかじゃない、本当に『別人』なんだ。
今の僕は、新しい僕。
仲間だっている。1人じゃない。
こうなったのは、全部彼女のおかげだ。
僕が造られた原因で、僕を連れ出してくれた張本人。
全部、カオルの──
「おじゃましまーす！ おお……泡まみれのユウくんも最高……」
「うわああああ！！！ カオルッ⁉︎」
言っているそばから、その張本人が姿を現した。タオル1枚を身に纏い、堂々と。
「そ、そんな驚くことないじゃないか」
「驚くよ！ 僕が入ってるって知ってただろ⁉︎」
「いやーでもさ、人ん家のお風呂を占領するのって申し訳ないでしょ？ 2人で入っちゃえば時短になるし」
カオルがじりじりと迫ってくる。広い浴室とはいえ、僕はすぐに隅っこへ追いやられてしまった。
「だから……いいかなあ〜〜〜っ？ ユウくん⁉︎ お姉さんと一緒に……洗ってあげるからさ……」
「……はい」
逃げ出そうにもこのまま外に出るわけにはいかず、僕はカオルの言うことを聞くしかなかった。
気分は吉良吉影
お風呂回は3本立てで
次回はユウくんがカオルさんのお背中お流し！
8/28の13時ごろに投稿。さらにその続きを17時ごろに投稿予定です。
