紅薔薇姫の結婚

6. 夢の王子

　バルド領に二泊した。

　可愛らしい令嬢たちに別れを告げ、エルフィーネ嬢と一緒に王都を目指した。

　やがて道は整備された広い街道に変わり、馬車の速度が格段に速まった。

　通りかかった街の家並、歩く人たちの服装――今更ながら、国力の違いにため息が出る。

「ロザーリエ姫？　どうかされまして？」

　エルフィーネ嬢がためらいがちにこちらを伺った。

「いえ別に。ただ少し、こちらの国の豊かさに圧倒されて……」

「ああ……私も初めて田舎から出て来た時は、目を回しそうになりました。でも、よく見れば他の国と大差はないのですよ。泥棒もいれば、神官もいます」

「それは、悪い人もいれば、良い人もいるということ？」

「いいえ。悪人も極悪人もいるという意味です」

　エルフィーネ嬢の言葉に、私は笑った。アリッサも忍び笑いをもらしている。

「貴女、結構辛辣なのね。好きだわ」

「恐れ入ります」

「ホーエンバッハの国王様と王妃様は、どんなお方？」

「国王陛下は、穏やかで理知的な方です。王妃様は外国からお輿入れになったお姫様で、少しお茶目な方ですね」

「エルフィーネ様は、失礼ですけれど、妃になるには身分が足りないでしょう？　反対されなかった？」

「あー、それはですね」

　エルフィーネ嬢は腕を組んで項垂れた。

「反対は、全くされませんでした。そして、知らないうちに侯爵家の養女にされていて、身分違いという言い訳は抹殺されました」

　続けて、『むしろ反対されたかった』と呟く声が聞こえた。

「要するに、王子様に見初められたのでしょう？　嬉しくないの？」

「嬉しくないと言えば嘘になりますけれど……」

「身分違いの恋なんて、素敵だわ。ね、もっとお二人の馴初めを聞かせて？」

　言いにくそうにポツポツと紡がれた言葉を集めると――

　そう。ああ、うん、分かるわ。

　エルフィーネ嬢は無自覚のようだけれど、意識している人にそんなに献身的に身の回りの世話をされたら、惚れ込むのも無理はないと思うの。

　少し羨ましい。

　その日の宿泊先は、王家の離宮だということだった。

「昔々に都だった場所なんですよ」

　エルフィーネ嬢が説明してくれた。

「旧王宮の一部が王家の離宮で、他は市庁舎と図書館と公園になっています」

　う……外の景色が気になる。まさか、窓にかぶり付くわけにもいかないし。王女って本当に不便。

　やがて馬車は、いつものように速度を落として止まった。

　扉を開けたロベルト王子は、なぜかニコニコしている。

　不思議に思いながら馬車から降ろしてもらうと、ロベルト王子の陰に誰かがいるのに気づいた。

　サラサラした真っ直ぐなプラチナブロンドの髪の貴公子だ。

　アクアマリンのような薄い色の青い瞳と、色白の肌。男性にしては華奢な体格で、中性的な容貌も相まって人形のように見えた。

　綺麗な綺麗な、少女たちの夢の王子様だ。

「エルフィーネ」

　夢の王子様は、馬車の中に向かって、こちらの顔が赤くなるような甘い声で呼びかけた。

「殿下？」

　エルフィーネ嬢が慌てたように馬車を降りようとした。すかさず、夢の王子様が手を差しのべる。

「ここで、何してるんですか？」

「エルフィーネを迎えに来たに決まってるじゃないか」

「まあ、すぐに帰りましたのに」

「だって、心配で。バルドに帰って、里心がついたかもしれないだろう？」

「弟と叔父が王都にいるから大丈夫です」

　すると、夢の王子様はガクッと頭を垂れて、『……そこは、殿下がいるからって言って欲しかった』と、呟いた。

「はい？　何かおっしゃいまして？」

「何でもないよ」

「相変わらず報われないな、リック」

　ロベルト王子が苦笑した。

「ロザーリエ姫、弟のロデリックです」

「ようこそ、エルクラウスの姫君」

　差しのべられた掌(てのひら)に、私は作法通り軽く手を乗せた。ロデリック王子は、優雅な仕草でに私の指先にキスを落とした。

「我が国はいかがですか？」

「とても興味深いですわ」

「それは何よりです――って、エルフィーネ、どこ行くのっ？」

「はい。お客様を迎える準備の確認に」

　私の横でロベルト王子が頭をのけ反らせて笑った。

　まあ、ロベルト王子の笑い声。超絶レアだわ！

「おい、エルフィーネ。それは離宮の女官に任せておけ」

「あ、そうですね。私としたことが、つい」

　ロデリック王子が深々とため息をついた。

「いいよ。確認しておいで。君の好きそうなお菓子もいくつか用意してあるから、それも見るといい」

「まあ、殿下！　ありがとうございます。では、すぐにお茶の仕度をいたしますね！」

　エルフィーネ嬢は、パッとロデリック王子を抱きしめた後、スキップせんばかりの軽い足取りで去って行った。

「中に入りましょうか」

　ロデリック王子はエルフィーネ嬢の後ろ姿を見送ってから、ポツリと言った。

　この方は――

　エルフィーネ嬢が大好きなのだわ。生き生きとした、彼女らしい彼女を愛しているのね。

「そんなに好きなら、首に縄でもつけておいたらどうだ？」

　ロベルト王子が真顔で言った。アリッサの言うところの『比喩ではなく、物理で』そう思っていそうだ。

「鳥は飛んでいる姿が一番美しいんだよ」

　ロデリック王子はロベルト王子の顔を見上げ、

「兄上には理解不能か……」

　と、頭を振ったのだった。