紅薔薇姫の結婚

2. 騎士現る

　セレナ様に返事を出してから二週間後、ホーエンバッハから迎えの馬車が来た。

　あちらの王宮から護衛として、近衛騎士の一団も派遣されていた。

「ちょっと、人数多いわよっ！　宿泊場所と食事はっ？！」

「姫様、みっともないので窓から身を乗り出さないで下さい」

　アリッサが冷静に言う。

「宿泊場所は城下に確保してあります。ご心配なく。ああ見えても、宰相様は有能なのですよ」

　『ああ見えても』って、なにげに失礼な。確かに、小男だけど。頭頂も秋の気配だけれど。

　宰相がいつも胃薬を片手に頑張ってくれているのを、私は知っている。

「ねえ、アリッサ。この世は不公平ね」

「何ですか、しんみりと」

「見てよ。騎士が、一国の宰相よりいい服着てる」

　私が見ていたのは、騎士たちの中でも際立って背の高い男だった。男は、他の騎士が暗い緑色の服を着ている中、一人だけ濃紺の上着を身にまとっていた。

　アリッサは私の視線の先に目をやると、肩をすくめた。

「よくこんな離れた場所から分かりますね」

「光沢と、シルエットが違うのよね」

　亡き祖母は、王妃であると同時に優れた商人でもあった。外国の商人が舌を巻くほどの目利きだった。私は幼い頃から、祖母の近くでその仕事ぶりを見てきたのだ。物の良し悪しを見分けるのは得意だ。

「近衛騎士だものね。出自は名門貴族か、はたまた豪商か。あー、ブーツは北ヘルンの品かな」

「姫様、落ちますってばっ！」

　アリッサの声が大きすぎたのか、背の高い騎士が顔を上げた。

　目が合った。

　彼は大股で窓の下まで来ると、腰に両手を当てて上を見上げた。

「お嬢さんたち、すぐに窓から離れなさい！　転落したらどうする気だ！」

　この部屋は三階だ。なのに、この声の威圧感はなんだ。

　私は、繊細な質ではない。が、この男に近くで怒られたら、卒倒できる自信がある。

「も、申し訳ありません！」

　アリッサが慌てて私の体を後ろから引っ張り、その拍子に私の胸元からハンカチが落ちた。

「あっ！」

　伸ばした指をすり抜け、レースのハンカチはヒラヒラと宙に舞った。

　やだっ、あれ高いのに！

　もう一度下を見ると、男がハンカチを掴んだのが見えた。

　騎士にハンカチとか、ハンカチとか、ハンカチとか……

「アリッサ。私、秋波送ったとか……思われてないわよね」

「普通は、『貴方に興味があります』と受け取るはずですが？」

「うわぁ……あの人、きっと騎士団の指揮官とかよね。後で顔を合わせるのに、気まずい」

「今更です。姫様はいつも、求婚してくる貴公子に、思わせ振りな態度をとっているじゃありませんか」

「狙ってやるのと、そのつもりがないのにやってしまうのは違うの！」

「面倒くさい……」

「面倒くさくて悪かったわねっ！」

　不機嫌な私を尻目に、アリッサは謁見の間に行く準備を始めた。袖口と裾にレースをあしらった黄色のドレスを勧められたけれど、なんだか気合いが入り過ぎな気がして、飾りの少ない若草色のドレスにした。

　あの騎士に、意識していると思われたくない――まあ、そう思っている時点で意識しているわけだけど。

　謁見の間に行くと、祖父と兄はすでに来ていた。

　私は玉座に座る祖父に会釈をし、一段下の左側に立つ兄の横に並んだ。

「おっ、今日はずいぶんあっさりとした出で立ちだな」

　兄がからかうように言った。

「気を引かなければならない方はおりませんもの」

　ツンとして答えると、兄は『徹底してるな』と笑った。

　宰相の合図で中央の扉が開いた。

　左右にエルクラウスの家臣たちが並ぶ通路を、三人の男たちが進む。害意がないことを示すため、全員丸腰だ。

　彼らは通路の中ほどで立ち止まり、一人の騎士だけが前に進んだ。

　例の騎士だった。

　近づくにつれ、短く刈り込まれた髪が明るい金髪なことに気付いた。さすが近衛騎士。とても整った顔立ちをしている。

　彼は、祖父の前まで来ると一礼し、型通りの挨拶を述べた。

「お目通りをお許しいただき感謝申し上げます。この度、姫君の警護団長を勤めますロベルト・ホーエンバッハと申します」

　そう……ロベルト・ホーエンバッハ……ホーエンバッハ……ホーエンバッハぁっ？！

　思わず叫びそうになった私は、慌てて扇で口元を隠した。

「ホーエンバッハとは……王族の？」

　祖父が私の心の叫びを代弁する。

「はい。第二王子です」

「えっ？　あ……？　王子ですと？」

　なぜ？　どうしてそうなった？

　いくら他国の王女とはいえ、普通、王子様が身辺警護をする？　むしろ警護される方ではないの？

「ご安心下さい。身分は王子ですが、母国では将軍職を務めており、日々の鍛練を欠かしたことはありません」

　いえ。お祖父様がツッコミたいところはそこではないと……

「剣の腕は人並み以上と自負しております。今回同行した部下達も、精鋭を集めました。この命と名誉に掛けて、姫君をお守りします」

　うっ……今、不覚にもときめいたわ。

「そ……それは頼もしい」

　お祖父様は気を取り直したように言った。

「ロザーリエ、前に来なさい。ロベルト殿下、孫娘のロザーリエです」

　私は扇を閉じてしずしずと王子の前まで進み、ドレスの端をつまんだ。

　「ロザーリエ・エルクラウスでございます。よろしくお願いいたします」

　見合いはもう始まっていると言えるだろう。やはり、アリッサの言う通り黄色のドレスを着てくれば良かった。

「ロベルト・ホーエンバッハです。道中、不都合なことがあれば、何なりとお申し付け下さい。それと、姫君」

「はい」

　可愛らしく見えるであろう角度に少し首を傾げて見上げると、海のように真っ青な瞳と目が合った。

「窓辺で戯れられるのは感心しません。どうかご自愛下さい」

「あの……どうしてわたくしだと？」

「めったにないお髪(ぐし)の色ですから」

　ロベルト王子は、そう言って私の右手を取った。

　えっ？　私の許可も取らないで手にキスする気？　うわぁ、積極的ね。

「落とし物をお返しします」

　私の手に残されたのはキスではなく、窓から飛んで行ったレースのハンカチだった。