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その後の話１　鳥かご談義

　頼んでいた物が届いた。

「なんだこれは……鳥かごか？」

　王太子である兄のアルディーンは、面食らったように目の前の物体を見ている。

「寝椅子だよ。でも、鳥かごっぽいだろう？」

　得意気に言ったのは、弟のロデリック。

　『鳥かごに似せたものがほしい』という私の注文に対し、ロデリックがどこからか探し出したのは、楕円形の寝椅子だった。

　クリーム色の皮の座面の周りを取り囲むのは、円蓋状の格子。ただし前面には格子がないので、足を下げて座ることもできるようだ。

　はるか南方の国の調度品だという。

　黒い真鍮製の格子だけでも優美だったが、私の妃、『紅薔薇姫』の異名を持つロザーリエのために、格子に絡みつく蔦と薔薇を金細工で作らせた。彼女は金細工が好きだから、喜んでくれるだろう。

「でも、どうして『鳥かご』なの？　監禁願望？」

　ロデリックが私の方を見て言った。

「そんな願望はない。第一、鳥かごは危険から鳥を守るためのものだろう？」

　兄と弟は『は？』『え？』と、同時に言った。

「違うのか？」

　他に何がある。

「ああ、そうか。そういう考え方か」

　兄は額に手をやって笑った。

「私なら、鳥かごに入れるよりも、手乗りに育てて懐の中に入れて守りたいな」

　兄の言う『鳥』は、王太子妃のアンネリーゼのことだろう。そのくらい鈍い私にも分かる。

　彼女なら小鳥のように、喜んで兄の懐に潜り込むだろう。

　私のロザーリエは、気位の高い金糸雀(カナリア)に似ている。だから――

「私は懐に入れてしまうより、安全な鳥かごの中で美しくさえずっている姿を見て癒されたい」

「二人とも独占欲強すぎ」

　ロデリックが呆れたように言った。

「鳥は空を飛んでいる時が一番美しいんだよ？」

「独占欲が強すぎだと？　お前がそれを言うのか」

　兄が片眉を上げた。私も同感だ。

「失礼致します――あっ、殿下、やはりこちらにおいででしたのね」

　ノックと共に現れたのは、ロデリックの婚約者であるエルフィーネだ。

「もう！　捜しましたよ。ちゃんと行き先を言って下さらないと」

「だって、エルフィーネはいなかったじゃない」

「私がいなかったら、その辺の誰かに言って下さいよ」

「うん、ごめんね。心配した？」

　エルフィーネはうなずいた。

「確かにリックには鳥かごは必要ないな」

　私は、兄にささやいた。

「ここまで飼い慣らされているとは……まるで伝書鳩だな」

　兄が、うなずきながら言う。

　伝書鳩、ね。もしくは、鷹狩りの鷹だ。

「何のお話ですか？」

　エルフィーネが首を傾げた。

「鳥かごの話だ」

　私たち三人は、声を揃えて言った。