紅薔薇姫の結婚

11. 急転直下

「まあ、こんな感じかな」

　そう言ったのはロデリック王子だ。

　会議テーブルの上にはエルクラウスの地図と、複数の工事の見積書類が並んでいた。

「ハイデルが提示した金額より、少なくなってしまったけれどね」

「いや」

　アルディーン王太子が腕を組んで渋い顔をする。

「元々ハイデルの提示した金額が破格すぎたのだ」

「ロザーリエ姫、僕の予想を聞きたい？」

　ロデリック王子の問いに私はうなずいた。

「結婚が決まって、工事が始まる。ハイデルの王は工事に口出しをしてくるだろう。なんてったって出資者だからね。結果、業者はハイデルの者になるだろう。資材もハイデルから運ばれて来るだろう。エルクラウスに金は落ちない。その上、運河の使用権も要求されるに違いない。マクシミリアン王は、ただ同然で若く美しい花嫁を手に入れる。エルクラウスの王位継承権も」

「でも、わたくしには兄が……」

「兄上はまだ独身でしょう？　次の王位継承者はロザーリエ姫になる。もし、兄上に子供が生まれなかったら？　もし、姫君の子供が一人しかいなかったら？　次の世代にはエルクラウスはハイデルに併合されるかもね」

「そんな……」

「まあ、あくまでも予想ですよ。そうだと決まったわけではない。僕の予想も含めて、国王陛下や兄上に検討してもらうと――何だ？」

　ロデリック王子が扉の方を見た。

　何だろう？　なんだか外が騒がしいような……

「見て参ります」

「いや、待って、エルフィーネ。ロベルトだよ」

　ロデリック王子の言葉に、アルディーン王太子もしばし耳を澄ませてうなずいた。

「そのようだな。今、近付くのは危険だ」

「でも、このままでは扉が壊れます。用心しますので」

　エルフィーネ嬢は立ち上がると、スタスタと入り口に向かって歩いて行った。

　そして少し手前で何事か考え込んでから扉に近付き、ドアノブを回しすぐに斜め後ろに飛び退いた。

　扉が勢いよく開き、四人の男がなだれ込んできた。

　会議室の前にいた衛兵が二人、ユルゲン、そしてロベルト王子だ。

「何の騒ぎだ？　会議中だぞ」

　アルディーン王太子が厳しい声で窘めた。

「すみません！　お止めしたのですが」

　ユルゲンがロベルト王子の腰にしがみつきながら謝った。

「会議？　会議だと？」

　ユルゲンを引きずりながら、ロベルト王子が鬼気迫る勢いでゆらゆらと近付いてきた。

「私の結婚話だと聞いたぞ。なぜ当の本人抜きで話し合っている？」

「なぜ？　姫にとって、お前は花婿候補の一人にしか過ぎないからだ。今は、エルクラウス側に提示する条件を決めている段階だ」

　王太子がピシャリと答える。

「候補……まだ候補なのか」

　ロベルト王子はユルゲンを振り払い、私の足元に跪いた。

「ロザーリエ姫」

「は……はい！」

「私と結婚してくれ。大切にする」

　ドキリとして、一気に顔が赤くなった。

「わたくし……あの……」

「私をお厭(いと)いか？」

「いえ、そのようなことは……」

「お前は馬鹿か！」

　アルディーン王太子が丸めた書類で、思いっきりロベルト王子の頭を叩いた。

「条件を提示中だと言っただろう。本国の許可がないうちに答えられるはずがない。姫君を困らせるな」

「だったら早く許可を取ってくれ。このままでは姫はハイデルに嫁入りするしかないと聞いたぞ」

「お前にしては耳が早いな。誰から聞いた？」

「ロザーリエ姫の侍女だ」

　アリッサ？

「ハイデルは遠いし、王は中年オヤジだし、王妃ともなれば軽々しくエルクラウスに帰るわけにはいかないと、毎晩枕を濡らしていると聞いた。かわいそうに」

　アリッサ、何を言った？

「お前がその気なら話は早いな。面倒な手間が省ける。姫、この馬鹿を夫にしてもよいと思われるなら議事録に署名を」

　アルディーン王太子がペンを差し出す。

　私はペンに目をやり、それからロベルト王子を見た。海のように真っ青な瞳が私の答えを待っていた。

「わたくしでよろしいの？」

　声が震える。

「もちろんです。周りの者が選んだ方だ。よき伴侶になって下さると信じております」

　数々の貴公子に囁かれてきたような甘い言葉はなかった。美の女神と讃えられることも、情熱的な愛の言葉も。

　なのに、私の手はペンを握っていた。

　何を迷うことがあるの？　エルクラウスのためなら何でもすると決めていたでしょう？

　ただ署名するだけよ。

　ハイデルか、ホーエンバッハか――決めるのは祖父と兄なのだから。

　私が署名すると、アルディーン王太子はインクも乾かないうちに書類を取り上げた。

「父上に報告してくる。会議は以上だ」

　呆然とアルディーン王太子の後姿を見送る私の頬に、暖かいものが触れた。

「大丈夫。姫に不利になるようなことはありません。兄はベルグ伯爵夫人にたくさん借りがあるのです」

　ロベルト王子はそう言って、私の頬の涙を拭った。

「泣かないで。姫が好きな時にエルクラウスに帰れるようにしますから。約束します」

　それは同情？　同情なの？

　私は両手で顔を覆った。

　ずっと心に蓋をしてきた感情が溢れ出す。

　同情なんていらない。

　私は貴方が好きなのに。