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プライドの戦い？

グラッドと少女の決闘は――すでに始まっていた。

ありえない。

グラッドは心の中で、そうつぶやいた。

気づいた時には、喉元に剣があった。

冷たい刃が、皮膚すれすれで止まっている。

一歩でも動けば、終わりだ。

（……なんだ、今のは）

理解できない。

剣を合わせたはずだった。

一撃。

たった一度、打ち合っただけだ。

それなのに。

気づけば剣は逸らされ、体勢は崩れ、膝をついていた。

そして――首に剣。

少女は、まっすぐな目でグラッドを見下ろしている。

揺らぎが、一切ない。

（俺は……強いはずだ）

アルカニア王都。

武神祭――優勝。

その事実は変わらない。

なのに。

（なんで、こんな……）

汗が、ぽたりと床に落ちた。

最初は、軽く勝つつもりだった。

手加減して、注意してやる。

「気をつけろ」と。

そして、自分の強さを分からせる。

それで終わるはずだった。

――それだけで、よかった。

（……手加減しすぎたか）

グラッドは小さく笑う。

「くくく……なるほどな」

顔を上げ、少女を睨みつけた。

「おい……お前は俺を怒らせた」

一目惚れした女の前で。

無様な姿を晒した。

もう、手加減はできない。

グラッドは、首元の剣を弾いた。

体を起こし、立ち上がる。

「ここからが本番だ……がははは」

少女は、わずかに一歩下がり、構え直す。

だが――

そこに恐れはない。

呼吸も、視線も、何一つ乱れていない。

（……なんだよ、それ）

グラッドは歯を食いしばり、踏み込んだ。

剣を振り上げる。

全力。

躊躇はない。

「さっきまでは遊びだぜ！！」

大剣が、振り下ろされる。

空気が裂ける。

当たれば終わりだ。

骨ごと、砕ける。

――だが。

少女の剣が、わずかに動いた。

触れる。

その瞬間。

力が、抜けた。

（――は？）

弾かれたのではない。

押し返されたのでもない。

ただ、流された。

大剣の軌道が、ほんの僅かに逸れる。

それだけで。

グラッドの体は前に崩れた。

重心が消える。

踏ん張りが効かない。

足が、ついてこない。

視界が揺れる。

次の瞬間――

膝が床に落ちていた。

そして。

再び、首に剣。

まったく同じ形だった。

「……っ」

声が出ない。

（なんだ、これ……）

グラッドの心臓が、嫌な音を立てる。

（この女……）

汗が止まらない。

（めちゃくちゃ、強い）

完全に、格上だ。

それでも――

負けるわけにはいかなかった。

灰狼団副団長としての誇りがある。

（……逃げられるかよ）

女のことは、もう頭にない。

ここからは――自分の問題だ。

プライドの戦いだった。

※

ミーナの圧勝か。

俺は呑気にステーキを切りながら、そう思った。

グラッドのやつ、「本気を出す」とか言っていたが――結果は同じだ。

安心して見ていられる戦いだった。

グラッドには悪いが、ショーとしては上出来だと思う。

周囲の客たちも、いつの間にか食事を再開している。

さっきまでの緊張が嘘みたいだ。

グラッドはミーナに剣を突きつけられ、肩で息をしている。

（俺なら逃げるな）

素人の俺から見ても、差は歴然だった。

さすがにグラッドも理解しているはずだが――

「ぐ……ありえない、ありえない……！」

レストランに響く大声。

（え、まだやる気？）

ミーナは一歩下がり、静かに構え直す。

「あなたが満足するまでやりましょう」

「私は構いませんよ」

（うわぁ……）

ミーナ、容赦ないな。

グラッドのプライドはもうボロボロのはずだ。

グラッドは興奮した様子で叫ぶ。

「俺は……俺はあのライナにも勝った男だ！」

（いや、それは嘘だろ）

「そして武神祭でも優勝した！」

「王都の学園では、あのアビルとワンダにも目をかけられていた！」

「そんな俺が、お前なんかに負けるわけないだろうが！」

ああ……さっき女にしてた自慢、全部大声で言ってる。

顔はトマトみたいに真っ赤だ。

実際、経歴だけ見ればすごいのかもしれないが――

「それは本当ですか？」

ミーナの声が、変わった。

目が細くなる。

剣先がわずかに震え、カタカタと音を立てる。

グラッドが一歩、たじろいだ。

「あ、ああ……本当だ」

「でしたら、証明してください」

ミーナは一切目を逸らさない。

「私の尊敬する方の名を使って、虚言を述べていないと」

「立ってください」

「……え？あ、はい」

グラッドは慌てて立ち上がり、剣を構える。

「いきますよ」

再び対峙する二人。

（……ああ）

分かる。

あれは――本気で怒っている目だ。

グラッドが剣を振り下ろす。

今度は流さない。

ミーナは真正面から受けた。

体格も剣も、明らかにミーナの方が小さい。

――なのに。

吹き飛んだのは、グラッドだった。

床に叩きつけられ、尻もちをつく。

「ワンダ・スコットに目をかけられたんですよね」

ミーナの声は、冷静だった。

「それにしては、魔力操作が甘いですね」

「“纏”ができていません」

「本当に、指導を受けたのですか？」

グラッドは何も言えない。

それでも、ミーナは止まらない。

「騎士団に所属していたのですよね？」

「魔剣士の意味、理解していますか？」

「なぜ剣ではなく、肉体にだけ魔力を纏っているのですか？」

（やめてあげて……）

グラッドのライフはもうゼロだ。

周囲の視線が、完全に変わっている。

さっきまでの“強い男”を見る目じゃない。

疑いと、失望。

ナンパされていた女も、ため息をついてその場を離れていった。

（……うわぁ）

さすがに、ちょっと可哀想だ。

グラッドは頭を下げたまま、動かない。

亀みたいに縮こまっている。

ミーナはしばらく鋭い視線を向けていたが、やがて踵を返した。

そのまま、こちらへ戻ってくる。

レストランの客たちの視線が、一斉にミーナに集まる。

ミーナは何事もなかったかのように椅子に座り――

にこりと笑った。

「美味しそうですね、このステーキ」

「ああ……そうだな」

俺の顔は、少し引きつっていた。

この短時間で、一つだけはっきり分かった。

――ミーナは、怒らせると怖い。

グラッドのおかげで、それがよく理解できた。