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労働の始まり？

魔獣《パーン》の討伐は終わった。

依頼も無事片づいたので、俺はデルの家へ向かって歩いている。もちろん、休むためだ。

退院後はデルの家に住み続けていた。ギルドはこの町にある。わざわざ屋敷に戻るより、デルの家のほうが都合が良かった。

デルの家のすぐそばには、焼け野原が広がっていた。

円形に、半径およそ百メートル。

この街にはあまりにも不釣り合いな光景だ。

「……なんで、こんなことになってるんだか」

もちろん冗談だ。理由は知っている。

というか――元凶は俺だ。

ライナとの戦いのとき、俺は初めて魔法を使った。

この世界では珍しい、詠唱魔法。

円形に火柱が立ち上がり、俺自身を巻き込みながら、すべてを焼き尽くした。

街の一角は跡形もなく消え、結果としてここは焼け野原になった。

今でも脳裏に焼きついている。

俺は敵を倒した英雄であると同時に、自分の魔法の被害者でもあった。

正直、二度と使いたくない。あんな魔法。

唯一の救いは、周囲が空き家ばかりだったことだ。

ライナと俺の戦いは、奇跡的に死者を出さずに終わった。

この焦げた大地を通るたび、俺は無言で眺めてしまう。

そして――ため息が漏れる。

そんな俺の横で、ミーナが感心したように頷いた。

「……さすがです、バスタル様。

　バスタル様の魔法は“魔力災害”と呼ばれているらしいですよ」

前にも聞いた台詞だ。確かに俺にとっては災害でしかない。それにしてもよく飽きないもんだ。

ミーナにとってここは“バスタル伝説の地”。

俺にとってはただのトラウマスポットだ。

リオンもこの焦土を見るたび、悔しそうな顔でぶつぶつ何かを呟いている。最近は火柱を作る魔法を練習しているらしい。

時々俺に見せてくるが、納得できないようで何度も付き合わされた。

火柱が上がるたび、背中が微かに震えた。

見るたびに思う。俺は忘れたいし、二度とあんな魔法は使いたくない。

「はぁ……」

またため息が出た。最近、明らかに回数が増えている。

俺がなぜこんなにため息をつくようになったのか。

そしてなぜギルドから依頼を受け始めたのか。

話は――病院を退院した日に遡る。

＊　＊　＊

ライナとの戦いの怪我が治り、退院の日だった。

正直、退院などしたくなかった。入院生活は快適すぎたのだ。

寝ていれば飯が出てくる。

こんな素晴らしい生活を失いたくないと思った。

だが、今日で終わりだ。

異世界で得られた安らぎは、このベッドとの一週間だけだった。

俺はベッドの縁に手を置き、感謝を込めて呟いた。

「ありがとうな、相棒」

“相棒”と呼んでもいい存在だった。できれば持って帰りたい。

そう思った瞬間、病室の扉が開いた。

ガラララ――

ミーナたちかと思ったが、声が違った。

「……何してる」

女の声。聞いたことのない声だ。

よりによってベッドと会話しているところを見られた。恥ずかしい。しかし内面は隠す。

振り向くと、紫髪のショートヘアに大きな瞳。肩の出たラフな服装。今にもはみ出しそうな胸。

俺の第一印象はこうだった。

――昔ヤンチャしてた女。元レディース。

うん、今すぐ逃げたい。

だが、俺はバスタル。追い払ってみせよう。

「誰だ。病室を間違えてるぞ」

女は無表情で返す。

「……喧嘩を売っているのか、バスタル」

誰？

どうやらバスタルの知り合いらしい。

それにしても英雄バスタルにこの言い草。何者だ。

女はズカズカと歩き、胸が震えた。

俺は視線を悟られないように逸らす。

女は俺の胸ぐらを掴み、顔を近づけてきた。

表情は完全に威圧。なるほど、これがカツアゲというやつか。

金を払ってでも逃げたい気持ちが分かった。手汗が止まらない。

扉の向こうに人影が現れる。金髪の美女――ミーナだ。

（ミーナ様助けて！　カツアゲされてます！）

心の中でSOSを連打する。

「なにをしているんですか」

ミーナは状況に困惑したように言う。

（やっちまえ、ミーナ）と心の中で思った。

「オルビナ様」

……様？

女――オルビナはミーナに視線を向けた。

「ああ、ミーナ嬢か。こいつが私に喧嘩を売ってきてな。ライナを倒したあと調子に乗って、私とも戦いたいらしい」

……は？

「ま、まさかバスタル様……英雄狩りを？」

英雄狩り？なにそれ、俺狩られてる側だよ。

俺は一言も言っていないのに、ミーナが勝手に解釈していく。

オルビナはニヤッと笑う。

「面白い。英雄狩り、か。私も引けん。表に出ろ、バスタル」

会話が勝手に膨らんでいく。

俺は怖くて黙っていただけなのに。

というか、この女も七英雄の一人か？

俺はそれを確かめた。

「お前も英雄なのか？」

オルビナの目がカッと見開かれた。

「……お前、私を舐めてるな。下に見たな。上等だ。陰気野郎」

なんでそうなる。

オルビナは俺の胸ぐらを揺らす。

殴られるのではないかと恐怖で汗が垂れた。

ミーナが慌てて止めに入る。

「オルビナ様、抑えてください！

　バスタル様も喧嘩を売るのはやめてください！」

オルビナがキレたのはお前のせいだと言ってやりたい。

ミーナが英雄狩りなどという訳のわからないことを言ったからだ。

ミーナはさらに続けた。

「これ以上“英雄の戦い”で被害が出ると、私も借金の面倒を見きれません！」

……ん？

今、聞き捨てならない単語があった。

「借金って言ったか」

「はい。……え？　オルビナ様、まだ伝えてなかったんですか？」

オルビナは面倒くさそうに、胸の谷間から紙を取り出した。

「伝える前に喧嘩を売られてな」

紙を受け取る。数字がずらりと並んでいる。読むのは面倒なので、ゼロの多さだけ数える。

一、十、百、千、万、億——

三十億ゼーノ。

「……は？」

オルビナは淡々と説明した。

「ライナとの戦いで焦土になった土地の被害額だ。ギルドが肩代わりしている」

さらに続ける。

「デール家が十億。王都の名家が十八億援助した。残りの二億は、お前が稼げ」

二億。二億。二億。

「はぁーーーーーー！？！？」

叫ばずにはいられなかった。

オルビナは肩をすくめ、笑う。

「お前なら楽勝だろ。借金返済のため、ギルドの依頼を受けてもらう。私の手足としてな」

ミーナも真剣な顔で俺を励ます。

「バスタル様、頑張りましょう！」

こうして俺は——二億の借金を背負った。

とんでもない額のカツアゲだった。

納得いかねぇ。断固抗議――したいが、そんな勇気はない。

街を救った英雄が借金を背負う。

理不尽にもほどがある。あれはライナのせいだ。ライナに請求しろよ。というかライナどこ行った。

こうして俺の労働生活が始まった。

ギルドの依頼を受け、情けない姿を隠しながら生きていく生活が始まった。

いつになれば借金はなくなるのか。

そう考えるだけで引きこもりたくなる。

本音を言えば——

誰かが借金を払ってくれるなら、英雄という名前なんて今すぐ捨ててどこかへ逃げたい。