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英雄の敵?

デルと二人で、魔道具店に向かった。

目的は単純だ。

デルを強化するため。

――もっとも、あまり期待はしていない。

戦闘用の魔道具は売られていないらしいからだ。

まあ、俺自身も魔道具には興味があった。

ノエルの研究所でいくつか見たが、世の中にはまだまだ種類があるらしい。

街で一番大きな魔道具店に入る。

中にはいくつものショーケースが並び、

その中に置かれているのは、すべて模倣品だった。

魔道具は高価だ。

盗難防止のため、実物は奥に保管し、

購入時は引換券を持っていく仕組みらしい。

合理的だな。

デルは真剣な顔で、ショーケースを眺めていた。

――これで、ミーナやリオンに勝てるか。

そんなことを考えているのだろう。

……そして、なぜか包丁を見ている。

いや、待て。

リオンやミーナを殺す気じゃないよな？

変な想像が頭をよぎり、汗が滲む。

俺の人生、サスペンスドラマにはならないよな？

「勝てない」

俺は、先に答えておいた。

一応の予防線だ。

それからも、店内を回る。

やはり、並んでいるのは生活用の魔道具ばかりだった。

そして数時間後。

興奮した様子のデルが、俺を一つのショーケースの前へ引っ張っていく。

「英雄殿……これを買おうと思うんだが、どう思う？」

俺は、思わず息を呑んだ。

デルが指さしているのは――剣だった。

ネームプレートには、こう書かれている。

《魔道剣》

（……あれ？）

ミーナは言っていた。

戦争が終わってから、武器の製造は国によって禁止されたと。

それなのに、剣？

ここは違法魔道具店なのか？

嫌な予感がした。

「デル。店を出る」「あ、うん……」

俺は入口へ向かい、ふと振り返った。

――そこに、二人の男が立っていた。

一人は、俺と同じくらいの身長。

体格のいい金髪で、サングラスをかけている。

その後ろに、もう一人。

赤髪で眼鏡をかけた男。

頬には、はっきりと鎌の入れ墨があった。

金髪の男が、やけに馴れ馴れしく声をかけてくる。

「旦那。剣が置いてあるのが、気になるか？」

「ああ」

「こいつは模倣剣だ。訓練用に使うもんでな」「普通の剣より重いが、刃はない」

……なるほど。

訓練用。

武器扱いではない、というわけか。

確かに、実戦でわざわざ重い剣を使うやつはいない。

「助かった」

「構わねぇよ、旦那」

金髪の男は、にやりと笑った。

「それより驚いたぜ。

　旦那が魔道具に興味を持つとはな」

――やばい。

知り合いか？

俺は反射的に答えた。

「人は、変わる」

「ああ……そうだな」

金髪の口角が、ゆっくりと上がる。

「人が変わるなら、世界も変わると思うか？旦那」

……頼むから、それ以上話しかけるな。

俺はお前を知らない。

「ああ」

短く答える。

「そろそろ行った方がいいっすよ」

今度は、赤髪の男が静かに言った。

「お、もうそんな時間か」

金髪の男は歩き出し、振り返りながら言う。

「じゃあな、旦那」「世界は変わる」「そして……俺は、英雄の在り方を変える」

一瞬、立ち止まり、サングラスを下ろす。

「……また会うだろ」「あんたは、俺の“壁”だからな」

鋭い視線が、俺を射抜いた。

二人は、そのまま店を出ていった。

……なんだったんだ、今の。

俺が考え込んでいると、

デルが小さく呟き、震えていた。

「……ライナ」

ライナ？

どこかで聞いたことがあるような名前だ。

バスタルの知り合い――だろう。

屋敷に戻ったら、詳しく聞いてみるか。

デルはそれきり黙り込み、俯いたままだった。

さっきまで見ていた剣も、結局買わなかった。

入れ墨男が怖くて、動揺しているのかもしれない。

……まあ、気持ちは分かる。

だが、怖がる必要はないだろう。

なにせお前は――

七英雄の一人と、同じ屋敷で暮らしているんだから。

――中身は、偽物だけど。

屋敷に戻ると、ミーナは夕食の準備をしていた。

リオンはいつもの暖炉の部屋で、だらっとくつろいでいる。

デルも俺も戻り、全員が席についた。

夕食が始まる。

……ちょうどいい。

そろそろ聞きたいことがあった。

なぜ、ノエルに護衛を頼む必要があったのか。

本来、貴族の護衛は兵士がつく。

それを「信用できない」と言った。

――やばい理由があるのか？

考えすぎると、逃げたくなる。

そんな俺の思考を遮るように、デルが口を開いた。

「あの……護衛の件なんだけど……もう大丈夫」

は？

「別の護衛が見つかったので……」

はぁ？

急な解雇通告。

どういうこと？　何があった？

今日の買い物がつまらなすぎた？

俺との二人きりが地獄だった？

……いや、確かに帰り道、デルは暗かった気がする。

年齢差も倍くらいあるし、ジェネレーションギャップもある。

俺も結構頑張ったぞ。

転生前は無職の引きこもりだ。

期待する方がおかしい。

「ん？　俺もクビ？」

リオンが不思議そうに言った。

なぜ自分だけクビじゃないと思ったのか分からない。

「俺もクビなの？　サインもあげたのに」

俺もあげたけどな。

「凡人・茂木英雄」が書いたバスタルのサイン。

無価値の極み。

「いきなり解雇はどうかと思います。説明してください」

ミーナが真面目に詰める。

そうだ。理由を言え。

バスタルの口が臭いとかなら、魔道具で解決できるかもしれない。

デルは俯いたまま、絞り出すように言った。

「ぼ、ぼくは……君たちとは……いられないから！」

……君たち。

俺だけじゃないのか。

なぜか少しホッとする。

ということは、帰り道が静かだったのは別件だ。

ミーナやリオンのせいでもある――ってことだよな。

近い世代の天才二人に挟まれて、

才能を見せつけられて。

そりゃ、一緒にいたくもない。

「なんでですか！」

「なんで？　俺はいてもいいよね？」

何度も質問され、デルは沈黙したままだ。

ミーナとリオンがしつこい。

特にリオンは、全部自分中心だ。

……俺は大人だ。

デルの気持ちが分かる。

「……分かった」

低い声で言うと、ミーナとリオンが驚いた顔で俺を見る。

「分かった、とは……どういうことですか、バスタル様」

「そうだよ師匠！」

「デルにも事情がある」

できるだけ“バスタル力”を込めて言った。

二人は何も言えず、沈黙した。

「……英雄殿……ありがとう……」

デルは泣きながら言った。

……なんで泣いてる？

バスタル力、出しすぎたか？

「デル。一つだけ、いいか」

「……うん……」

デルは少し怯えた。

俺にも、譲れないものがある。

「今日だけは、泊まらせてくれ」

「あ……うん。大丈夫……」

よし。今日の宿は確保。

今から隣町まで歩くのは、さすがにきつい。

その日の夕食は、今までで一番静かだった。

静かに解散し、それぞれ部屋へ戻る。

俺はリオンと同室だ。

ベッドに座ると、リオンが口を開いた。

「なぁ師匠。おかしくねぇか」

「ああ」

さすがに急すぎる。

デルも納得したうえで教わろうとしていたはずだ。

才能の差なんて、わかっていただろう

それなのに、解雇？

「俺がクビなのは納得できねぇ」

……ここで真面目に考えた俺が馬鹿だった。

こいつは基本、自分中心だ。

そういえば――

今日はライナの話を聞くのを忘れていた。

「リオン。ライナ、わかるか」

「ライナ？　、、、、七英雄の魔剣士だよ」

「ライナ・ガードナー、、、

三又槍のライナとも言われたっけ」

ライナ・ガードナー

三又槍。

七英雄。

魔剣士。

あ、特訓のときについた嘘――

「金髪の七英雄」。

あれがライナだったのか。

ノエルも、ライナがどうとか言ってた気がする。

色々、繋がってきた。

「他は？」

リオンは腕を組んで考える。

「……じいちゃんが、気をつけろって言ってた気がしなくもない」「……いや、言ってないかも」「俺、他人に興味ないし」

いや、どっちだ。

今日会ったけど、入れ墨の男と一緒だったし。

英雄のヤクザみたいなものかもしれない。

あり得る。

魔剣士＝剣使い。

ヤクザも剣を使う。

転生前の映画で見た。

だからデルも震えてたのか。

そう思ったら、俺まで震えてきた。

「寒いのか、師匠？」

「だ、大丈夫だ……」

いや、大丈夫じゃないかもしれない。

あのライナってやつ、後ろからついてきてないよな。

先に出ていったし、大丈夫だよな。

……でも最後、意味深なこと言ってた。

バスタルがどうとか。

壁がどうとか。

――バン。

扉の前で、何かがぶつかる音。

リオンが立ち上がり、扉を開ける。

床に、手紙が落ちていた。

少しの沈黙。

リオンは手紙を拾い、目を通した瞬間

――走り出した。

「勝手に読むな！」

と突っ込んだのは、リオンが消えたあとだった。

数分待っても、戻ってこない。

嫌な予感がして、ミーナのところへ向かう。

途中、暖炉のある部屋を通ると――

ミーナとデルがいた。

デルが泣いている。

またミーナに怒られたのか？

「すまない……英雄殿……僕は馬鹿だ……」

……ん？

なんで分かる。

俺、デルの後ろにいるのに。

デルは泣きながら続けた。

「僕は……ライナに脅されていて……」「護衛して守ってもらおうとしたんだ……」

嫌な予感が、確信に変わる。

「でも……英雄殿を連れてこいと言われた……」「手紙を渡せって……」

……は？

「手紙を渡せば……助かると思って……」「両親みたいに死にたくなかった……」

声が、震える。

「ミーナさんや天才殿を巻き込みたくなくて……護衛は解雇した……」「英雄殿なら勝てる可能性があると思った……」

「……騙したのは事実だ……」

……は？（二回目）

「目的地に着けば……英雄殿は殺されているかもしれない」「相手は四人……」「ライナだけじゃない……」「全員、ミーナさんたち以上の手練れだ……」

デルは、自分を責めるように言った。

「もう一度会えるなら……謝りたい……」

……俺、騙されてたのか。

「バスタル様なら大丈夫です」「相手が英雄だろうと、何人いようと負けません」

ミーナが、当たり前のように言う。

俺に気づかず、デルの告白を受け止めている。

そこで、ミーナが俺の目があった。

「バスタル様……！」

デルも、泣いた顔で俺を見る。

今、俺どんな顔したらいいんだろう。

「じゃあ……さっきの扉の音は……」

「リオンだ」

「天才殿が……！」「天才殿が殺される……僕のせいで……！」

デルは頭を抱えた。

……リオンはダメで、俺ならいいのか。

ツッコミたいが、それどころじゃない。

リオンがヤバい。

「ミーナ。デルを頼む」

反射で言い、俺は扉を飛び出した。

街を駆ける。

リオンを止めなきゃいけない。

……待て。目的地はどこだ。

手紙はリオンが持っている。

どこにいけばいいか戻って聞く時間は――ない。

それに戻ってきくのはさすがにカッコ悪い

そもそも、知ってたとして俺は追いつけるのか？

考えながら、それでも走った。

リオンが着けば、四人の手練れがいる。

リオンやミーナで勝てないなら、俺が勝てるわけがない。

……分かってる。

逃げ方なら、いくらでも知ってる。

それでも、このときだけは――

「逃げる」という言葉が、頭に浮かばなかった