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第9話：偽りの癒しと、黒き聖女の正体

王都に戻ってきたのは、ちょうど夕暮れ時だった。

　かつてアメリアが追放された神殿前には、異様な静けさが満ちていた。

　人々の姿はあるのに、誰も声を発さない。

　まるで“感情”というものを奪われたかのように、顔から光が消えていた。

　その中心に立つのは、一人の女。

　黒のローブをまとい、瞳は琥珀のように輝いている。

　だがその眼差しは冷たく、癒しとは正反対の“支配”を宿していた。

　「……久しいわね、アメリア」

　その女はゆっくりと振り返る。

　「聖女リオナ。かつて“補欠”と呼ばれたあなたが、今では英雄気取りとは」

　アメリアの目が見開かれる。

　「……あなた、リオナ……？　王都神殿で、わたしの補佐官をしていた……」

　「そう、私はずっとあなたの後ろにいた。なのに、どれだけ努力しても“才能”という言葉ひとつで比べられて……

　癒すことしかできないあなただけが“本物の聖女”と呼ばれた」

　リオナの足元に、黒い花が咲く。

　それは《反癒（はんゆ）》──人の痛みを抑え込む代わりに、心を支配する“癒しの模倣”。

　「あなたの癒しは、優しすぎる。

　人はそんなものでは従わない。

　だから私は、“痛みを忘れさせる癒し”を作ったのよ」

　その瞬間、神殿の石壁がうねり、空気が黒く染まり始める。

　操られた神官たちが無言で歩み寄ってくる。

　「リオナ……あなたの癒しは“止血”じゃない。

　ただ、傷に布をかぶせて、痛みを感じなくしてるだけ……

　それじゃ、本当に傷が癒えたことにはならないのよ」

　アメリアはそっと手を掲げ、胸元の“涙の結晶”に触れる。

　――それは、リュシエナが最後に残した祈り。

　苦しみを受け止めた者だけが宿す、“本物の癒し”の証。

　神殿の空がふたつに割れ、光と闇が衝突する。

　リオナの《黒い癒し》が神官たちを操り、アメリアに向けて襲いかかる。

　「皆さん、わたしの声が聞こえますか……？　もう無理しなくていいんです」

　アメリアの《神癒》が光を放ち、人々の足が止まる。

　「あなたの痛みを、わたしが受け止めます。どうか、そのままでいてください」

　その言葉に、神官たちの目から涙が零れ落ちた。

　「痛いの……こわいの……でも、それでも、生きていたい……」

　彼らの心が少しずつ戻り始める。

　「やめなさい！」

　リオナが叫び、魔力を爆発させる。

　だが、その黒い炎はアメリアの光の中で静かに消えていく。

　「……あなたの苦しみも、わたしは否定しません」

　「でもね、それを他人にぶつけることで癒されることは、きっとないの」

　アメリアの言葉に、リオナの魔力が急激に乱れる。

　「私だって……癒されたかった……！

　誰かに、認められたかっただけなのにっ……！」

　その叫びと共に、リオナの足元が崩れ、倒れ込む。

　彼女の手から《黒い癒し》の源――毒の宝石が転がり落ちる。

　アメリアはそれを拾い、静かに祈りを込めて封じた。

　「もう、大丈夫。……あなたも、わたしも」

　リオナは、まるで悪夢から目覚めたように、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

　こうして、“偽りの癒し”は終わった。

　王都の人々は再び感情を取り戻し、神殿には本来の“祈り”が戻ってくる。

　「アメリア様、あなたこそ本物の……」

　人々がひざまずこうとしたそのとき、アメリアは首を横に振った。

　「わたしはただ、癒しの一端を知っているだけです。

　“聖女”であることが大切なのではなくて──“癒したい”という気持ちが、すべての始まりなんです」