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第3話：病に倒れた王子と、薬草を育てる聖女の条件

その日は、雲ひとつない青空だった。

　畑に並ぶ薬草たちは、太陽の光を浴びて元気に葉を伸ばしている。

　私は土の香りに包まれながら、今日も静かに種を植えていた。

　そんな穏やかな時間を裂くように、またしても村の入口が騒がしくなる。

　今度は騎士団の一団だった。

　「聖女アメリア殿を……いえ、“聖女様”をお連れ願いたい」

　膝をついて頭を下げたのは、王国直属の第一騎士団長。

　背後には見慣れた顔があった。

　──リオネル。私を追放した、あの王子だった。

　「……私に何の用ですか？」

　私は畑の隅で手についた土を拭いながら、淡々と尋ねた。

　リオネルは以前とは違い、やつれた顔をしていた。

　その口から出た言葉は、想像以上に情けないものだった。

　「アメリア……頼む。助けてくれ。父王が病に倒れ、次いで母上も高熱を──

　だが、どんな回復魔法も効かない。

　……君の力だけが、希望なんだ」

　その瞬間、私ははっきりと理解した。

　──これは、天罰だ。

　かつて私の“癒し”を切り捨てた者たちが、今、それを必要としている。

　それも、跪いて、懇願するほどに。

　「都合がいいですね。役立たずと蔑み、捨てておいて……今さら“聖女様”ですか？」

　村の子どもたちが、私の背後に集まり始めた。

　皆、薬で元気になった子たちだ。

　私に微笑みかけるその瞳は、王都の誰よりも真っ直ぐだった。

　リオネルは歯を食いしばりながら、ゆっくりと頭を下げた。

　「謝罪する……。すべて私の不明だった。だから、どうか力を──」

　──けれど、私はすぐには頷かなかった。

　私は、薬草を乾燥棚に並べながら告げた。

　「助けてもいいですよ。でも、ひとつだけ条件があります」

　「条件……？」

　「今後、王都に“聖女”を必要とする制度は必要ありません。

　“役職”でも、“称号”でもなく──“癒し”は誰の中にもある。

　だから、それを一部の人間だけに押し付けるようなやり方は、もうやめてください」

　沈黙が流れる。

　私の言葉は、まるで王国の根本に突きつけるような“宣戦布告”だった。

　だが、騎士団長がゆっくりと頭を垂れた。

　「……承知いたしました。聖女殿のお言葉、王に伝えましょう」

　そして、リオネルも──小さく、震えながら頭を下げた。

　以前のような傲慢さは、もはやどこにもなかった。

　夜、私は焚き火の前で薬草の束を編んでいた。

　その隣には、竜の青年・レヴァルトが座っていた。

　「……お前の“癒し”は、ただ命を救うだけではないのだな」

　「ええ。きっと、心とか……仕組みそのものも、少しずつ変えられると信じてます」

　火がぱちりと弾け、煙の中にほのかに薬草の香りが漂った。

　レヴァルトは焚き火を見つめながら、ぽつりと呟く。

　「……王子の顔を見たとき、お前は泣きも怒りもしなかったな」

　「怒るほどの力も、泣くほどの価値も、もうあの人には残っていなかったからです」

　私は静かに笑って、草束をくるくると巻いた。

　これは、明日の朝、村の子に渡すお守り。

　──癒すべき命は、王族なんかじゃない。ここにいる、小さな命たちだ。