第1話 『婚約破棄と追放─それは、わたしの自由宣言でした』
王都・神聖教会の大広間。
高く厳かな天井と、磨かれた大理石の床。その中心に立つ私は、まるで罪人のように皆の視線を浴びていた。
「アメリア＝ルクレール。王家付き聖女の資格を剥奪し、王都からの追放を命じる」
王子・リオネルの冷たい声が響いた。
彼は私の元婚約者。幼い頃から共に育ち、未来を誓ったはずの人。
でも、もう終わった。
私は何も言わなかった。ただ、静かに頭を下げる。
泣きもしない。縋りもしない。……もう、そんな気力すら残っていなかった。
「お前の“回復魔法”は使い物にならない。実戦で負傷した兵士を治せず、ただ時間がかかるだけの中途半端な魔法。王都には不要だ」
ざわめく貴族たち。
そう……この世界では、“即時回復”できる者が重宝される。私の癒しの魔法はゆるやかに回復させるだけで、即効性はなかった。
でも、その“穏やかに癒す”という力に、本当の価値があるなんて──誰も気づいていなかった。
いや、気づこうとしなかっただけかもしれない。
（……これで、ようやく自由になれる）
私は荷物も持たずに神殿を出た。
振り返らず、涙も流さず。ただひとつの小さな種を、ポケットにしまって。
それは、子供の頃、村で拾った薬草の種だった。
まだ、土のにおいを知っていた頃の、私の宝物。
それから三日。
私は王都から遠く離れた、山と川に囲まれた辺境の村にいた。
「おや、あんたがあの“追放された聖女”さんかね？」
「ちょっと不便だけど、のんびりするにはいい場所だよ」
村人たちは、王都のような陰湿な噂を囁くこともなく、あたたかく迎えてくれた。
私は廃屋になっていた小屋を借りて、自給自足の生活を始めることにした。
――そして、第一歩として始めたのが、「薬草畑づくり」だった。
翌朝。
私は小屋の裏で、小さな畑に種をまいていた。
懐かしい薬草の香りに、胸がほんのりあたたかくなる。
そして、そっと指先を種にかざし、静かに魔法を紡ぐ。
「……《神癒の息吹》」
光は、ふんわりと柔らかく土を包んだ。
すると……種から、芽が伸び、あっという間に茎を伸ばし、つぼみが開いた。
「……咲いた……」
わずか数秒。薬草は完全に成熟し、香り高い花をつけていた。
この魔法は“即時回復”には向かないけれど……
細胞を活性化させ、癒し、成長を促す。
“死にかけた人間を瞬時に救う”ことはできなくても──
“人を元気に戻し、病を根から癒す”ことなら、誰にも負けない。
王都では「効果が出るのが遅すぎる」と言われたこの魔法。
けれど今、ここでそれは……最強の“命の魔法”になった。
◇ ◇ ◇
数日後。
私の作った薬草を使った薬で、長年病気に悩んでいた村の子どもが回復した。
「ありがとう、アメリアお姉ちゃん！」
その声に、私はようやく笑うことができた。
ああ、ここが……私の居場所なんだ。
その夜。
村の酒場に、鎧を着た騎士が駆け込んできた。
「聖女様は……ここにいらっしゃいますか！？ 王国第一王子が、ご病気なのです！ 聖女様の力が必要で──！」
私は、黙って薬草の乾燥棚を見上げた。
王子？ 今さら、何を言っているの。
──その顔を、もう一度見る日が来るなんてね。
「……すみません。今は“野菜の世話”で忙しいんです」
静かに告げて、私は畑へと向かった。
満天の星の下、薬草たちは風にそよぎ、柔らかな香りを放っていた。
