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☆22　燈球探索8　端夜との遭難4

　端夜が、空に向かって立ち上がった。

「聞きたくない話なら、耳を塞いでもらって構わない。だが、独り言としてでもいいから聞いてくれ」

　端夜には、姉がいたこと。

　その姉の名前はサクラで、炎狩人を目指していたこと。

　病弱な体のせいで余命宣告を受け、それから一年後に、亡くなったこと。

「世界は美しいんだよ」という言葉が口癖だったこと。

　姉の想いを継いで、端夜は炎狩人になったこと。

　そして。

「俺は姉貴みたいに、心の底から、世界が美しいなんて、思えない。姉貴を殺した世界は憎い。だけど」

　祈るように、空を見上げて続けた。

「世界は美しいって言ってると、本当に美しく思えてきて、少し心が軽くなる。姉貴が訊いてるのが悲しくなるくらいに、頑なにそう言ってたのはこういうことだったのかな」

　固まっていた心が解きほぐされるようにほどけていく。

「信じて何があるってわけじゃない。何にもならないかもしれない。ただ、もしかしたら、奇跡が起こるかもしれない。分からないから、奇跡が起こることを信じて、歩みたい。それは、怖いことだけど」

「私さ、転生者？なんだ。それで、八月の十八日にこの世界で死んで、前の世界に戻らなきゃいけないんだって、だから、炎狩人になれない」

　端夜の言うとおりに、それでも進めばいいって思ってる。　でも。

「なんでこんなにも、後悔は嫌なんだろうね。怖いから。苦しいから。恥をかきたくないから。だけど、後悔は、真剣に考えていた証拠なのに」

　その言葉が、体の芯を伝って、脊髄に触れる。

　本当はできないわけじゃない。

　やってみれば、できないこともないのかもしれない。

　だけど、そう、怖いんだ。

　がむしゃらに頑張って、それでも叶わなかったときの失望が怖い。

　でも、だけど。

　初めて感じた、なりたいという気持ち。

　それは、やっぱり捨てたくない。

「俺は、その日、キミハを守るから」

　差し出された手を震えながら掴む。

「ありがとう。やっぱり、炎狩人になろうかな」

　男に二言はない。　その言葉を少しばかりカッコいいと思っていたけれど、二言になってしまった。

　でも、しっかり考えたから、カッコ悪かろうと、無かろうとそれでいい。

　寝袋の中に入って眠った。

　地面のごつごつした感覚が少し心地いい。

　外のひんやりと冷たい空気と隔てられ、ぬくもりに包まれる。

　目を開けて、チャックを開けると、朝だった。

　寝袋なんて、寝れるんだろうかという心配は全くいらなかったようだ。

　横を見ると、端夜の寝息が薄く聞こえる。

　いい夢を見ていますように、そう願って私はテントの外へ出た。

　端夜のお姉さんはいったい、どんな人だったのかな。

「世界は美しい」という言葉が口癖だったなんて、きっと強くて素敵な人だったのかな。

　端夜の憧れ。

　その人に負けぬように。

「私はこの世界を生き抜いてやる」

　反射する眩しい光に手を伸ばす。

　そう、絶対に生きてやるんだ。